Ο Έλληνας φοιτητής που «ξεκλείδωσε» τα μυστικά του πρώιμου σύμπαντος σε γαλαξίες «βρέφη», μιλά στο ΕΡΤΝews

Ο Μενέλαος Ράπτης, φοιτητής αστροφυσικής στο Franklin & Marshall College των ΗΠΑ, βρίσκεται στο επίκεντρο μιας πρωτοποριακής έρευνας που διεξάγεται με τα δεδομένα του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST) της NASA. Η ομάδα του, σε συνεργασία με καθηγητές και διδακτορικούς φοιτητές, δημοσίευσε πρόσφατα τα αποτελέσματα στην επιθεώρηση The Astrophysical Journal Letters, ένα από τα πιο έγκυρα επιστημονικά περιοδικά στον χώρο της αστροφυσικής.

Η μελέτη αφορά την ανίχνευση βασικών χημικών στοιχείων — οξυγόνο, υδρογόνο, άζωτο και άλλα — σε «γαλαξίες βρέφη», τους πιο πρώιμους γαλαξίες που σχηματίστηκαν μόλις δύο δισεκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Αυτοί οι γαλαξίες βρίσκονται σε απόσταση 10 έως 11 δισεκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη, γεγονός που σημαίνει ότι οι επιστήμονες κοιτούν σχεδόν στην αυγή του σύμπαντος.

Η χρήση του James Webb ήταν καθοριστική: το τηλεσκόπιο αυτό, το πιο ισχυρό που έχει εκτοξευτεί ποτέ, επιτρέπει στους ερευνητές να μελετούν με ασύλληπτη λεπτομέρεια τους πιο μακρινούς και μικρούς γαλαξίες. «Με το Τζέιμς Γουέμπ βλέπουμε όσο πιο μακριά γίνεται, όσο πιο βαθιά μέσα στο διάστημα», αναφέρει ο ίδιος ο Μενέλαος, τονίζοντας ότι η τεχνολογία αυτή άνοιξε νέους ορίζοντες στην κατανόηση του σύμπαντος.

Η ανακάλυψη αυτή δεν αφορά μόνο το κοσμικό παρελθόν, αλλά έχει και άμεση σχέση με τη ζωή μας. Όπως εξηγεί ο Μενέλαος: «Τα χημικά στοιχεία που ανιχνεύουμε μέσα στους γαλαξίες αυτούς είναι τα ίδια που βρίσκονται και μέσα στο σώμα μας. Επομένως θα ήταν πάρα πολύ εύλογο κάποιος να πει ότι είμαστε ένα αστρικό προϊόν. Είμαστε αστρόσκονη, όπως έλεγε και ο αείμνηστος Διονύσης Σιμόπουλος.»

Από μικρός, η αγάπη του για τον ουρανό και την επιστήμη ήταν ξεκάθαρη. «Όταν πήρα το πρώτο μου τηλεσκόπιο, που μου το χάρισε ο πατέρας μου, άρχισα να παρατηρώ τον ουρανό και να κάνω ερωτήσεις στον εαυτό μου, όπως πόσο απέραντο είναι το σύμπαν, αν υπάρχει ζωή σε άλλους πλανήτες και γαλαξίες», λέει. Η φυσική, που μπορεί να εξηγήσει τα πάντα γύρω μας, ήταν η επιστήμη που τον κέρδισε και τον οδήγησε στο να γίνει μέλος μιας διεθνούς ερευνητικής ομάδας.

Στους νέους που αγαπούν την επιστήμη δίνει ένα σημαντικό μήνυμα: «Να μην συγκρίνονται με κανέναν. Κανένας δεν ανεβάζει τις αποτυχίες του στο Instagram. Συνήθως αυτός που πετυχαίνει δεν είναι ο πιο έξυπνος, αλλά αυτός που προσπαθεί περισσότερο.»

Μετά από αυτή την επιτυχία, ο Μενέλαος σχεδιάζει να απολαύσει τη στιγμή, πριν επικεντρωθεί σε νέες έρευνες που θα στοχεύουν ακόμα πιο μακρινούς γαλαξίες και πιο σύνθετα χημικά στοιχεία που θα φωτίσουν περαιτέρω την προέλευση του σύμπαντος.