Απολιθώματα ηλικίας περίπου ενός εκατομμυρίου ετών που εντοπίστηκαν σε σπήλαιο της Νέας Ζηλανδίας αποκαλύπτουν ένα οικοσύστημα ηλικίας περίπου ενός εκατομμυρίου ετών, το οποίο μεταμορφώθηκε από ηφαιστειακές καταστροφές και κλιματικές αλλαγές πολύ πριν από την εμφάνιση του ανθρώπου στην περιοχή. Ανάμεσα στα ευρήματα περιλαμβάνονται απολιθώματα αρχαίων πτηνών και αμφιβίων, καθώς και ένας μέχρι σήμερα άγνωστος συγγενής του κακάπο, του εμβληματικού ενδημικού παπαγάλου της χώρας.
Η ερευνητική ομάδα από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία ανακάλυψε τα απολιθώματα σε ένα σπήλαιο κοντά στο Waitomo, στο Βόρειο Νησί. Η ανακάλυψη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς πρόκειται για τη μεγαλύτερη συλλογή απολιθωμάτων χερσαίων σπονδυλωτών που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα από αυτή την περίοδο της προϊστορίας της Νέας Ζηλανδίας. Στο εσωτερικό του σπηλαίου εντοπίστηκαν απολιθώματα από 12 είδη πτηνών και τέσσερα είδη βατράχων, προσφέροντας μια σπάνια εικόνα των οικοσυστημάτων που υπήρχαν πολύ πριν από την άφιξη των πρώτων ανθρώπων στα νησιά.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology», υποδεικνύει ότι η πανίδα της Νέας Ζηλανδίας βρισκόταν ήδη σε φάση μεγάλων αλλαγών πολύ πριν από τον ανθρώπινο εποικισμό. Ισχυρές ηφαιστειακές εκρήξεις και ταχείες κλιματικές μεταβολές άλλαζαν επανειλημμένα τα οικοσυστήματα, οδηγώντας ορισμένα είδη στην εξαφάνιση και δημιουργώντας ευκαιρίες για την εξέλιξη νέων.
Ένας χαμένος κόσμος πτηνών
Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, αναπληρωτής καθηγητής Τρέβορ Γουόρθι από το Πανεπιστήμιο Flinders, δήλωσε ότι τα απολιθώματα αποκαλύπτουν μια κοινότητα πτηνών εντελώς διαφορετική από εκείνη που συναντάται σήμερα στη Νέα Ζηλανδία.
«Πρόκειται για μια νέα, μέχρι σήμερα άγνωστη ορνιθοπανίδα της Νέας Ζηλανδίας, η οποία αντικαταστάθηκε από εκείνη που συνάντησαν οι άνθρωποι ένα εκατομμύριο χρόνια αργότερα», ανέφερε.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το 33%-50% των ειδών εξαφανίστηκε πριν ακόμη εμφανιστούν οι πρώτοι άνθρωποι στη Νέα Ζηλανδία.
Ηφαίστεια και κλιματική αλλαγή
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι απώλειες αυτές οφείλονταν κυρίως σε φυσικές περιβαλλοντικές αλλαγές.
«Οι εξαφανίσεις αυτές προκλήθηκαν από σχετικά γρήγορες κλιματικές μεταβολές και καταστροφικές ηφαιστειακές εκρήξεις», εξήγησε ο Δρ. Πολ Σκόφιλντ, παλαιοντολόγος και ανώτερος επιμελητής Φυσικής Ιστορίας στο Μουσείο Canterbury, ο οποίος συμμετείχε στη μελέτη.
Η ανακάλυψη καλύπτει ένα από τα μεγαλύτερα κενά στο αρχείο απολιθωμάτων της Νέας Ζηλανδίας. Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες διέθεταν στοιχεία για τη ζωή στη χώρα πριν από 20 έως 16 εκατομμύρια χρόνια, ενώ η περίοδος που ακολούθησε παρέμενε σε μεγάλο βαθμό άγνωστη.
«Οι ανασκαφές μας στο St. Bathans στην Κεντρική Οτάγκο προσφέρουν μια εικόνα της ζωής στην Αοτεαρόα πριν από 20 έως 16 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα νέα ευρήματα ρίχνουν φως στην περίοδο των 15 εκατομμυρίων ετών από τότε έως 1 εκατομμύριο χρόνια πριν, η οποία απουσιάζει σε μεγάλο βαθμό από το αρχείο απολιθωμάτων της Νέας Ζηλανδίας», δήλωσε ο Δρ. Σκόφιλντ.
«Δεν έλειπε απλώς ένα κεφάλαιο από την αρχαία ιστορία της Νέας Ζηλανδίας. Έλειπε ολόκληρος τόμος», σημείωσε.
Ένας πιθανός πρόγονος του κακάπο
Ανάμεσα στα σημαντικότερα ευρήματα βρίσκεται ένα νέο είδος παπαγάλου με την ονομασία Strigops insulaborealis, συγγενικό με τον κακάπο, ένα από τα πιο εμβληματικά πτηνά της Νέας Ζηλανδίας. Σήμερα, ο κακάπο είναι ο μοναδικός παπαγάλος στον κόσμο που δεν μπορεί να πετάξει. Ωστόσο, η ανάλυση των απολιθωμένων οστών δείχνει ότι ο αρχαίος συγγενής του διέθετε πιο αδύναμα πόδια από το σύγχρονο κακάπο, γεγονός που υποδηλώνει ότι ίσως περνούσε λιγότερο χρόνο σκαρφαλώνοντας και πιθανώς διατηρούσε την ικανότητα πτήσης.
Στο σπήλαιο βρέθηκαν επίσης απολιθώματα ενός εξαφανισμένου προγόνου του τακαχέ (takahē), καθώς και ενός εξαφανισμένου είδους περιστεριού που συγγένευε στενά με τα περιστέρια bronzewing της Αυστραλίας.
Η ακριβής χρονολόγηση των απολιθωμάτων κατέστη δυνατή επειδή βρέθηκαν παγιδευμένα ανάμεσα σε δύο στρώματα ηφαιστειακής τέφρας. Το παλαιότερο στρώμα προήλθε από έκρηξη πριν από περίπου 1,55 εκατομμύρια χρόνια, ενώ το νεότερο, από μια γιγαντιαία έκρηξη πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια. Αυτή η «γεωλογική σφραγίδα» επέτρεψε στους επιστήμονες να προσδιορίσουν με ακρίβεια την ηλικία των ευρημάτων.
Επανεξετάζοντας τη φυσική ιστορία της Νέας Ζηλανδίας
Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι τα νέα ευρήματα προσφέρουν ένα κρίσιμο σημείο αναφοράς για την κατανόηση της εξέλιξης της πανίδας της Νέας Ζηλανδίας.
Για πολλά χρόνια, οι επιστήμονες επικεντρώνονταν κυρίως στις οικολογικές αλλαγές που συνέβησαν μετά την άφιξη των ανθρώπων στη Νέα Ζηλανδία πριν από περίπου 750 χρόνια. Η νέα μελέτη δείχνει ότι ισχυρές φυσικές δυνάμεις, όπως τα υπερηφαίστεια και οι δραματικές κλιματικές μεταβολές, διαμόρφωναν ήδη τη μοναδική βιοποικιλότητα της χώρας για περισσότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια.
Πηγή: Science Daily
Κάνε like στη σελίδα μας στο Facebook
Ακολούθησε μας στο Twitter
Κάνε εγγραφή στο κανάλι μας στο Youtube
Γίνε μέλος στο κανάλι μας στο Viber
– Αναφέρεται ως πηγή το ertnews.gr στο σημείο όπου γίνεται η αναφορά.
– Στο τέλος του άρθρου ως Πηγή
– Σε ένα από τα δύο σημεία να υπάρχει ενεργός σύνδεσμος
