ESA: Το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb επιβεβαίωσε την ύπαρξη του πρώτου εξωπλανήτη

Tην παρουσία ενός εξωπλανήτη, ενός πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα άλλο αστέρι, επιβεβαίωσαν σήμερα ερευνητές χρησιμοποιώντας για πρώτη φορά το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA/ESA/CSA, όπως ανακοίνωσε η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία. Ο πλανήτης, επίσημα ταξινομημένος ως LHS 475 b, έχει σχεδόν ακριβώς το ίδιο μέγεθος με τον δικό μας πλανήτη, φτάνοντας στο 99% της διαμέτρου της Γης.

Ο υπέρυθρος φασματογράφος του Webb  (NIRSpec) κατέγραψε τον πλανήτη εύκολα και καθαρά με μόνο δύο παρατηρήσεις. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο πλανήτης είναι εκεί. Τα παρθένα δεδομένα του Webb το επικυρώνουν»,  δήλωσαν οι επιστήμονες, σημειώνοντας ότι «το γεγονός ότι είναι επίσης ένας μικρός, βραχώδης πλανήτης είναι εντυπωσιακό για το παρατηρητήριο».

Η ομάδα των επιστημόνων προσπάθησε να αξιολογήσει τι υπάρχει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη αναλύοντας το φάσμα μετάδοσής του. Αν και τα δεδομένα δείχνουν ότι πρόκειται για έναν πλανήτη στο μέγεθος της Γης, δεν γνωρίζουν ακόμη αν έχει ατμόσφαιρα.

Είναι πιθανό ο πλανήτης να μην έχει ατμόσφαιρα, υπάρχουν ορισμένες ατμοσφαιρικές συνθέσεις που δεν έχουν αποκλειστεί, όπως μια ατμόσφαιρα καθαρού διοξειδίου του άνθρακα η οποία είναι πιο συμπαγής που γίνεται πολύ δύσκολο να εντοπιστεί. Απαιτούνται πιο ακριβείς μετρήσεις προκειμένου η ομάδα να διακρίνει μια ατμόσφαιρα καθαρού διοξειδίου του άνθρακα από την καθόλου ατμόσφαιρα. Οι ερευνητές έχουν προγραμματισεί να αποκτήσουν επιπλέον φάσματα με περαιτέρω παρατηρήσεις αυτό το καλοκαίρι.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο αποκάλυψε επίσης ότι ο πλανήτης είναι μερικές εκατοντάδες βαθμούς θερμότερος από τη Γη, οπότε αν εντοπιστούν σύννεφα μπορεί να οδηγήσουν τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι ο πλανήτης μοιάζει περισσότερο με την Αφροδίτη, η οποία έχει ατμόσφαιρα διοξειδίου του άνθρακα και είναι μονίμως τυλιγμένη σε πυκνό σύννεφο.

Επιβεβαιώθηκε επίσης ότι ο πλανήτης ολοκληρώνει μια τροχιά σε μόλις δύο ημέρες. Αν και ο LHS 475 b είναι πιο κοντά στο άστρο του από οποιονδήποτε πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα, ο κόκκινος νάνος του διαθέτει λιγότερο από το ήμισυ της θερμοκρασίας του Ήλιου, επομένως θα μπορούσε να υποστηρίξει μια ατμόσφαιρα. Επιπλέον ο εξωπλανήτης LHS 475b βρίσκεται σχετικά κοντά στη γη, μόλις 41 έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό Οκτάνια.

Υπενθυμίζεται ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb που είναι μια διεθνής συνεργασία μεταξύ της NASA, της ESA και της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA), είναι το μεγαλύτερο και ισχυρότερο τηλεσκόπιο που εκτοξεύτηκε ποτέ στο διάστημα. Στο πλαίσιο διεθνούς συμφωνίας συνεργασίας, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία παρείχε την υπηρεσία εκτόξευσης του τηλεσκοπίου, χρησιμοποιώντας το όχημα εκτόξευσης Ariane 5.

Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία παρείχε επίσης τον φασματογράφο NIRSpec και το 50% του οργάνου μεσαίας υπέρυθρης ακτινοβολίας MIRI, το οποίο σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από μια κοινοπραξία εθνικά χρηματοδοτούμενων Ευρωπαϊκών Ινστιτούτων (The MIRI European Consortium) σε συνεργασία με την JPL και το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Ρεπορτάζ ΕΡΤ