Το τέλος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) πλησιάζει, και οι ΗΠΑ ενδέχεται να βρεθούν αντιμέτωπες με ένα μεγάλο πρόβλημα

Καθώς οι ΗΠΑ στοχεύουν στην ίδρυση μόνιμης βάσης στη Σελήνη, η παρουσία τους σε μια περιοχή του διαστήματος πολύ πιο κοντά στη Γη γίνεται όλο και πιο αβέβαιη.

Βρισκόμενος σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη ή LEO (low earth orbit), μια περιοχή που εκτείνεται έως και 2.000 χιλιόμετρα πάνω από το έδαφος, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει φιλοξενήσει σχεδόν 300 άτομα σε περισσότερα από 25 χρόνια συνεχούς κατοίκησης, αλλά η απόσυρσή του πλησιάζει. Το σχέδιο είναι να καλύψουν το κενό νέοι διαστημικοί σταθμοί που αναπτύσσονται από εμπορικές εταιρείες, παρέχοντας βάσεις για τους αστροναύτες της NASA και των διεθνών συνεργατών της.

Ωστόσο, με το τέλος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού να αναμένεται ήδη από το 2030, η NASA αγωνίζεται ενάντια στον χρόνο. Και τα διακυβεύματα της συνεχούς παρουσίας σε τροχιά ξεπερνούν κατά πολύ τους επιστημονικούς στόχους.

Η αποχώρηση από την LEO χωρίς έναν λειτουργικό διαστημικό σταθμό στον οποίο οι αστροναύτες της NASA μπορούν να διεξάγουν την απαραίτητη έρευνα για την υποστήριξη αποστολών βαθύτερα στο διάστημα θα δημιουργούσε ένα σοβαρό κενό στις διαστημικές δυνατότητες των Ηνωμένων Πολιτειών και θα αποτελούσε ακόμη και κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια, προειδοποιούν οι ειδικοί.

«Είναι μια έκφραση των αξιών μας. Θα το ονόμαζα “ήπια δύναμη”», δήλωσε ο Ντίλαν Τέιλορ, διευθύνων σύμβουλος της Voyager Technologies, μιας από τις εταιρείες που συμμετέχουν στην ανάπτυξη ενός σχεδίου εμπορικού διαστημικού σταθμού. «Η Κίνα διαθέτει έναν νέο, προηγμένο διαστημικό σταθμό… γι’ αυτό είναι πραγματικά σημαντικό να διατηρούμε συνεχή ανθρώπινη παρουσία σε τροχιά».

Ο ολοκαίνουργιος τροχιακός σταθμός της Κίνας, που ονομάζεται Tiangong, ολοκληρώθηκε το 2022 και φιλοξενεί έως και τρεις αστροναύτες ταυτόχρονα για την εκτέλεση προηγμένων ερευνητικών προγραμμάτων. Και με έναν νέο διαστημικό σταθμό έρχεται η ευκαιρία να σχεδιαστούν διαστημικά σκάφη και άλλη τεχνολογία συμβατή με αυτόν. Εάν ο ISS αποσυρθεί, αφήνοντας τον Tiangong ως τον μοναδικό διαστημικό σταθμό στη LEO, πολλές παγκόσμιες διαστημικές τεχνολογίες θα εξελιχθούν για να ταιριάζουν σε αυτόν.

Ο Τέιλορ είπε ότι η κατάσταση είναι σαν τις πρώτες μέρες της ανάπτυξης των smartphone και την εμφάνιση της Apple και του Android ως το κυρίαρχο δίδυμο. Χωρίς παρουσία στη LEO, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έχαναν μια τεράστια ευκαιρία να ηγηθούν σε αυτόν τον τομέα, σημειώνει.

Και ενώ οι ΗΠΑ έχουν δηλώσει ότι θα διατηρήσουν τον τροχιακό σταθμό σε λειτουργία τουλάχιστον μέχρι το 2030, οι βουλευτές αφήνουν πλέον να εννοηθεί ότι αυτό δεν θα αφήσει αρκετό χρόνο για την ανάπτυξη, τον έλεγχο και την εκτόξευση ενός εμπορικού διαστημικού σταθμού που θα αντικαταστήσει τον ISS.

Ένα πρόσφατο νομοσχέδιο της Γερουσίας ζητούσε από τις Ηνωμένες Πολιτείες να συνεχίσουν τη χρηματοδότηση του ISS μέχρι το 2032. Και η νομοθεσία, η οποία έχει προχωρήσει από την επιτροπή αλλά θα χρειαστεί ακόμη την έγκριση της ολομέλειας και της Βουλής, καθιστά σαφές ότι αυτή η παράταση είναι απαραίτητη επειδή δεν υπάρχει αντικαταστάτης στον ορίζοντα: «Η NASA έχει καθυστερήσει επανειλημμένα τη δημοσίευση πρόσκλησης υποβολής προτάσεων για βιώσιμες εμπορικές υπηρεσίες σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, και αυτές οι καθυστερήσεις, σε συνδυασμό με τις μεταβαλλόμενες απαιτήσεις και την ασυνεπή κατεύθυνση του προγράμματος, έχουν εισάγει σημαντική αβεβαιότητα στον σχεδιασμό της ανάπτυξης, τη χρηματοδότηση, την κλιμάκωση του εργατικού δυναμικού και τις αποφάσεις για επενδύσεις σε υποδομές των εμπορικών παρόχων», αναφέρει το νομοσχέδιο.

Με άλλα λόγια, οι ιδιωτικές εταιρείες που βρίσκονται στην αρχική φάση σχεδιασμού και δημιουργίας προτύπων για την ανάπτυξη αυτών των διαστημικών σταθμών εξακολουθούν να περιμένουν καθοδήγηση – και χρήματα – από τη NASA.

Εμπειρογνώμονες σε θέματα πολιτικής επισημαίνουν ότι εδώ και καιρό αναμενόταν η NASA να εκδώσει επίσημη «πρόσκληση υποβολής προτάσεων» προς ιδιωτικές εταιρείες που ασχολούνται με τον σχεδιασμό αυτών των διαστημικών σταθμών νέας γενιάς. Ωστόσο, οι προσκλήσεις αυτές καθυστέρησαν, εν μέρει επειδή χρειάστηκε ολόκληρο το 2025 για να επιτευχθεί η επικύρωση του διορισμού του Τζάρετ Άιζακμαν στη θέση του διοικητή της NASA, μια επιλογή που είχε υποστεί πολλές ανατροπές. Ο διορισμός του Άιζακμαν τελικά επικυρώθηκε τον Δεκέμβριο.

Ομοίως, το 2025 σημειώθηκε διακοπή λειτουργίας της κυβέρνησης διάρκειας 45 ημερών, η μακροβιότερη στην ιστορία – γεγονός που πρόσθεσε ένα ακόμη εμπόδιο στα σχέδια της διαστημικής υπηρεσίας να ξεκινήσει επίσημα τη διαδικασία υποβολής προτάσεων από τον ιδιωτικό τομέα. Οι εταιρείες αναμένουν πλέον ότι η NASA θα δημοσιεύσει την πρόσκληση υποβολής προτάσεων στα τέλη Μαρτίου ή στις αρχές Απριλίου, όπως δήλωσε ένας διευθύνων σύμβουλος στο CNN.

Η NASA αρνήθηκε να σχολιάσει το νομοσχέδιο της Γερουσίας, αλλά η εκπρόσωπος Τύπου της, Μπέθανι Στίβενς, δήλωσε σε ανακοίνωση ότι η NASA είναι προσηλωμένη στη «μετάβαση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού σε εμπορικές δραστηριότητες σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη (LEO)».

«Η NASA αφιερώνει τον απαραίτητο χρόνο για να διασφαλίσει ότι οι αποφάσεις συνάδουν με την πολιτική του Προέδρου, προχωρώντας παράλληλα όσο το δυνατόν πιο οικονομικά και γρήγορα», αναφέρει η δήλωση της Στίβενς, αναφερόμενη στην πρόσφατη εκτελεστική εντολή του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ σχετικά με την διαστημική πολιτική. «Περισσότερες λεπτομέρειες θα κοινοποιηθούν μόλις είναι διαθέσιμες».

Εν τω μεταξύ, οι ιδιωτικές εταιρείες που ηγούνται του σχεδιασμού αυτών των διαστημικών σταθμών νέας γενιάς ενισχύουν τους πόρους τους.

Μακροπρόθεσμη στρατηγική

Αρκετές εμπορικές εταιρείες ανακοίνωσαν πρόσφατα σημαντικές εισροές κεφαλαίων με στόχο την επιτάχυνση της ανάπτυξης και της εκτόξευσης νέων διαστημικών σταθμών.

Η Axiom Space, με έδρα το Χιούστον, ανακοίνωσε τον περασμένο μήνα γύρο χρηματοδότησης ύψους 350 εκατομμυρίων δολαρίων. Η ανταγωνίστριά της, η Vast, με έδρα την Καλιφόρνια, κατάφερε στη συνέχεια να συγκεντρώσει 500 εκατομμύρια δολάρια στις αρχές Μαρτίου.

Η Vast είναι αποφασισμένη να εκτοξεύσει σε τροχιά έναν σταθμό με τον ελάχιστο απαραίτητο εξοπλισμό το συντομότερο δυνατό, με ή χωρίς ομοσπονδιακή υποστήριξη, σύμφωνα με την εταιρεία.

«Η προσέγγισή μας είναι να μην περιμένουμε τη (NASA) και να προχωρήσουμε στην κατασκευή ενός ελάχιστα λειτουργικού προϊόντος, ενός διαστημικού σταθμού ενιαίας μορφής που ονομάζεται Haven-1, τον οποίο θα εκτοξεύσουμε σε τροχιά τον επόμενο χρόνο», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Vast, Max Haot, στο CNN.

Ομοίως, η Axiom Space εργάζεται με στόχο την εκτόξευση το 2028 μιας μονάδας που σχεδιάζει να συνδέσει αρχικά με τον ISS πριν αποσπαστεί για να τεθεί σε τροχιά από μόνη της. Ένας εκπρόσωπος δήλωσε στο CNN ότι η εταιρεία είναι «αφοσιωμένη» στην εξασφάλιση των χρημάτων της σύμβασης της NASA και ενδέχεται να συνεχίσει να επιδιώκει αυτούς τους στόχους ακόμη και χωρίς την ανάθεση συμβάσεων.

Ωστόσο, παραμένει η αμφιβολία αν οποιαδήποτε από τις εταιρείες που επιδιώκουν τη δημιουργία διαστημικών σταθμών θα είναι σε θέση να επιβιώσει χωρίς να εξασφαλίσει μια πολυπόθητη σύμβαση με τη NASA ή τουλάχιστον να κλείσει σημαντικές συμφωνίες με τον δημόσιο τομέα.

Υπό αυτή την έννοια, ο όρος «εμπορευματοποίηση» ίσως να είναι λανθασμένος. Δεν υπάρχουν πολλές εταιρείες του ιδιωτικού τομέα που να έχουν επείγουσα ανάγκη να δαπανήσουν εκατομμύρια δολάρια για να στείλουν ανθρώπους ή ερευνητικά προγράμματα σε ένα εργαστήριο σε τροχιά, οπότε η NASA και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες είναι πιθανότατα οι κύριοι πελάτες για αυτούς τους διαστημικούς προορισμούς.

Ο όρος «ιδιωτικοποίηση» ίσως να είναι πιο ακριβής — τουλάχιστον προς το παρόν.

«Για έναν επενδυτή επιχειρηματικών κεφαλαίων, αυτή η βραχυπρόθεσμη εικόνα είναι λίγο αβέβαιη», δήλωσε ο Φιλ Σκάλι, συνιδρυτής και γενικός εταίρος της Balerion Space Ventures, η οποία ηγήθηκε της πρόσφατης συγκέντρωσης κεφαλαίων της Vast.

Ωστόσο, στο μακρινό μέλλον, υπάρχει δυναμική για μια ακμάζουσα διαστημική οικονομία: «Αυτό που είναι προφανές για εμάς είναι ότι θα έχουμε πολλά οχήματα με μυριάδες εταιρείες να πηγαίνουν στο διάστημα. Θα υπάρχουν οχήματα που θα αναχωρούν από ουράνια σώματα, όπως η Σελήνη. Και χρειαζόμαστε έναν οικισμό», δήλωσε ο Σκάλι, προσθέτοντας ότι οι διαστημικοί σταθμοί σε LEO θα εξυπηρετήσουν τελικά τόσο σκοπούς εθνικής ασφάλειας όσο και έρευνας.

Αυτή η μακροπρόθεσμη εικόνα δίνει σε ορισμένους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων την αυτοπεποίθηση να αρχίσουν να υποστηρίζουν εμπορικούς διαχειριστές διαστημικών σταθμών, δήλωσε ο Scully, ακόμη και αν η απόδοση της επένδυσης θα έρθει μετά από χρόνια ή δεκαετίες.

Ο ρόλος του ηγέτη στον τομέα LEO

Ωστόσο, προτού αυτό το μέλλον γίνει πραγματικότητα, η NASA θα αναλάβει τον ρόλο του «ηγέτη». Η διαστημική υπηρεσία θα αξιολογήσει τις προτάσεις των εταιρειών Vast, Axiom Space και αρκετών άλλων ανταγωνιστών, μεταξύ των οποίων η Blue Origin του Jeff Bezos, η Max Space και η Voyager Technologies.

Θα εναπόκειται στους αξιωματούχους της διαστημικής υπηρεσίας να καθορίσουν ποια εταιρεία έχει τις καλύτερες πιθανότητες επιτυχίας και να αναθέσουν τις συμβάσεις, οι οποίες αναμένεται να υπογραφούν μεταξύ 2026 και 2031 και πιθανότατα θα ανέλθουν συνολικά σε 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αυτό εξακολουθεί να είναι ένα ασήμαντο ποσό σε σύγκριση με το κόστος κατασκευής του ISS, το οποίο έχει μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου και θεωρείται ευρέως το πιο ακριβό αντικείμενο που κατασκευάστηκε ποτέ, με κόστος άνω των 150 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Επίσης, η λειτουργία του κοστίζει στις ΗΠΑ περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.

Με τα χρήματα της επικείμενης σύμβασης της NASA, οι εταιρείες ακολουθούν μια σειρά διαφορετικών στρατηγικών και εννοιών, οι οποίες σήμερα υπάρχουν κυρίως με τη μορφή πρωτοτύπων προδρόμων, τεχνολογικών επιδείξεων και υπολογιστικών απεικονίσεων — το καθένα με μια κομψή, φουτουριστική ατμόσφαιρα.

Η μονάδα Haven-1 της Vast, για παράδειγμα, έχει σχεδιαστεί ώστε να έχει όγκο κατοικημένου χώρου μόλις 45 κυβικά μέτρα (1.500 κυβικά πόδια), με απαλούς λευκούς τοίχους που τονίζονται από λωρίδες καπλαμά σφενδάμου που κρύβουν ερευνητικά εργαλεία μέσα στους τοίχους. Η εκτόξευσή της έχει προγραμματιστεί για το 2027, με σχέδια για ταχεία επέκταση του χώρου διαβίωσης τα επόμενα χρόνια.

Το Orbital Reef — το οποίο αποτελεί μέρος μιας συνεργασίας μεταξύ των Blue Origin, Sierra Space, Boeing και άλλων — παρουσιάζεται ως «επιχειρηματικό πάρκο πολλαπλών χρήσεων» που θα φτάσει σε όγκο υπό πίεση περίπου 830 κυβικών μέτρων.

Τα σχέδια άλλων εταιρειών προσφέρουν μια σειρά διαφορετικών εξοπλισμών και δυνατοτήτων, όπως φουσκωτά σχέδια κατοικιών, τεράστια παράθυρα, ρομποτικούς βραχίονες, ερευνητικά εργαστήρια και χώρους διαμονής για αστροναύτες.

(Το Orbital Reef και το Starlab — μια κοινοπραξία της Voyager Technologies, της Northrop Grumman και αρκετών άλλων εταιρειών — έχουν λάβει το καθένα συμβάσεις πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη σχεδίων από προηγούμενες συμφωνίες Space Act με τη NASA.)

Τι βρίσκεται σε κίνδυνο στη LEO

Εν τω μεταξύ, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) αντιμετωπίζει τη φθορά που συνοδεύει την παλαιότητα. Τα τελευταία χρόνια, έχει αντιμετωπίσει διαρροές και προσκρούσεις μικρομετεωριτών, και το εργαστήριο σε τροχιά απαιτεί συχνά «δαπανηρή συντήρηση και αναβαθμίσεις συστημάτων», σύμφωνα με τον γενικό επιθεωρητή της NASA.

Ωστόσο, οι εμπλεκόμενοι φορείς προειδοποιούν για τους κινδύνους που ενέχει η αποσύρση του ISS πριν να είναι έτοιμος ένας εμπορικός αντικαταστάτης — και, όπως έχουν τα πράγματα, δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι ένας νέος τροχιακός σταθμός θα είναι έτοιμος εγκαίρως.

«Είναι όλο και πιο σαφές ότι η εναπομένουσα διάρκεια ζωής του σταθμού δεν επαρκεί για την επίτευξη όλων των κρίσιμων στόχων δοκιμών και έρευνας που είναι απαραίτητοι για την υποστήριξη της ανάπτυξης και τη μείωση του κινδύνου για την αποστολή Artemis και πέραν αυτής», έγραψε σε ετήσια έκθεση που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα η Επιτροπή Συμβουλευτικής Ασφάλειας Αεροδιαστημικής (ASAP) της NASA, μια επιτροπή που παρέχει συστάσεις ασφάλειας στη NASA και στο Κογκρέσο.

Οι δευτερογενείς επιπτώσεις της αποχώρησης των ΗΠΑ χωρίς διαστημικό σταθμό LEO υπερβαίνουν τα άμεσα προφανή, δήλωσε η Διευθύνουσα Σύμβουλος της Space Foundation και εν αποστρατεία υποστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, Δρ. Χέδερ Πρινγκλ.

«Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η εθνική ασφάλεια βασίζεται αποκλειστικά στον στρατό, αλλά ειλικρινά, η εθνική ασφάλεια και η οικονομική ευημερία — πάνε χέρι-χέρι», δήλωσε η Pringle.

Και η οικονομική σημασία του LEO, πρόσθεσε η Πρινγκλ, υπερβαίνει κατά πολύ την απλή οικονομική άνθηση που αρχίζουν να οραματίζονται οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων. Αυτός ο τομέας του διαστήματος εξελίσσεται σε μια σκηνή για το παγκόσμιο εμπόριο.

«Ακριβώς όπως η Διώρυγα του Παναμά έγινε σύμβολο της αμερικανικής ηγεσίας και ζωτική αρτηρία για το παγκόσμιο εμπόριο, η LEO θα γίνει ο δρόμος προς την επιστημονική ανακάλυψη, την οικονομική ανάπτυξη και την ειρηνική συνύπαρξη — αν οι ΗΠΑ διατηρήσουν μια προσεκτική ηγεσία και προωθήσουν τη διεθνή συνεργασία και τη νέα τεχνολογική ανάπτυξη», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Axiom Space, Tejpaul Bhatia, σε ένα άρθρο γνώμης του 2025.

Η Πρινγκλ σημείωσε ότι είναι σίγουρη ότι ο Άιζαακμαν, ο οποίος προηγουμένως διηύθυνε μια εταιρεία άμυνας και στρατιωτικής εκπαίδευσης πριν γίνει επικεφαλής της NASA, θα λάβει τα απαραίτητα μέτρα για να διασφαλίσει ότι οι ΗΠΑ δεν θα χάσουν έδαφος στη γεωπολιτική σκηνή.

Εδώ και δεκαετίες, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός αποτελεί τον μοναδικό προορισμό στον οποίο μπορούν να ταξιδέψουν οι Αμερικανοί αστροναύτες. Και παρόλο που το πρόγραμμα «Άρτεμις» υπόσχεται πτήσεις προς τη Σελήνη, ενδέχεται να περάσουν χρόνια ή και δεκαετίες μέχρι αυτές οι αποστολές να γίνουν ρουτίνα.

Ένα άλλο στοιχείο που περιπλέκει την κατάσταση: η Ρωσία, ο κύριος εταίρος των Ηνωμένων Πολιτειών στον ISS, δεν έχει δεσμευτεί να συνεχίσει να λειτουργεί το μισό του διαστημικού σταθμού μετά το 2028. Δεν είναι σαφές πώς μια ρωσική αποχώρηση θα μπορούσε να επηρεάσει τις επιχειρήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών ή τους πόρους που απαιτούνται για τη συντήρηση του σταθμού.

Αυτό που είναι σαφές: Χωρίς διαστημικό σταθμό σε LEO, οι Αμερικανοί αστροναύτες θα μπορούσαν να μείνουν εγκλωβισμένοι στη Γη για μεγάλες χρονικές περιόδους. Και αυτό είναι ένα σενάριο κάθε άλλο παρά ιδανικό, λαμβάνοντας υπόψη ότι οι ΗΠΑ είχαν συνεχώς τουλάχιστον έναν αστροναύτη στο διάστημα τα τελευταία 26 χρόνια.

Είναι σημαντικό ότι η έρευνα στη LEO χρησιμεύει επίσης ως ουσιαστικό σκαλοπάτι για την απόκτηση της γνώσης που χρειάζεται η NASA για να διατηρήσει τους αστροναύτες της ασφαλή σε ταξίδια βαθύτερα στο Διάστημα.

«Αυτή η στρατηγική θα είναι σημαντική για να διασφαλίσουμε τη διατήρηση μιας συνεχούς παρουσίας σε χαμηλότερη τροχιά, προκειμένου να υποστηρίξουμε μια σειρά στόχων, συμπεριλαμβανομένης της αδιάλειπτης έρευνας στη Σελήνη και τον Άρη, τόσο ως πρότυπο δοκιμών για την ανθρώπινη υγεία όσο και για τη συνολική ηγεσία στο διάστημα», δήλωσε ένα μέλος της συνάντησης ASAP της NASA κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης στις 16 Μαρτίου.

Πηγή: CNN