Ο μεγαλύτερος αετός που έζησε ποτέ, ο αετός του Χάαστ (Hieraaetus moorei), άρπαζε και τρυπούσε το ζωντανό θήραμα με τα αιχμηρά νύχια και το ράμφος του και το έτρωγε όπως και ένας γύπας, έχωνε το κεφάλι του βαθιά μέσα στη σωματική κοιλότητα του ζώου για να καταβροχθίσει τα εσωτερικά του όργανα.
Οι αετοί του Χάαστ ζούσαν στη Νέα Ζηλανδία και ζύγιζαν έως και 15 κιλά. Τα νύχια τους είχαν μήκος 9 εκατοστά και το άνοιγμα των φτερών τους έφτανε τα 3 μέτρα, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Αρπακτικών Πτηνών Wingspan στη Νέα Ζηλανδία.
Οι επιστήμονες διαφωνούσαν για χρόνια για το αν ο αετός του Χάαστ ήταν αρπακτικό, όπως οι σύγχρονοι αετοί, ή πτωματοφάγο. Τα πόδια και τα νύχια του έμοιαζαν με αυτά των αετών. Ωστόσο τα χαρακτηριστικά του κρανίου του υποδήλωναν ότι μπορεί να ήταν προσαρμοσμένος να τρέφεται με ζώα που ήταν ήδη νεκρά.
Οι ερευνητές απάντησαν πρόσφατα σε αυτό το ερώτημα χρησιμοποιώντας ψηφιακά μοντέλα και προσομοιώσεις για να συγκρίνουν τον εξαφανισμένο γίγαντα με σύγχρονα πουλιά. Η ανάλυση των κρανίων και των νυχιών των πτηνών ανέδειξε ποιες συμπεριφορές διατροφής του εξαφανισμένου αρπακτικού έμοιαζαν με αυτές των αετών και ποιες με των γυπών.
Οι γιγάντιοι αυτοί αετοί τρέφονταν κυρίως με μόα, μεγάλα και φτερωτά πουλιά τα οποία έχουν εξαφανιστεί, αλλά υπήρχαν σε αφθονία στη Νέα Ζηλανδία μέχρι πριν από περίπου 800 χρόνια. Περίπου εκείνη την εποχή, οι Μαορί έφτασαν στο νησί και άρχισαν να τα κυνηγούν και να καταστρέφουν τα δασικά ενδιαιτήματά τους. Οι Μαορί αποκαλούσαν τον ογκώδη αετό «te hōkioi» ή «pouākai», που σημαίνει «λαίμαργος γέρος». Διατηρημένα οστά μόα που έφεραν πληγές από ράμφη και νύχια, επιβεβαίωνουν ότι οι αετοί του Χάαστ όντως τα κυνηγούσαν. Ωστόσο, η εξαφάνιση των μόα οδήγησε και στην εξαφάνιση των αετών του Χάαστ.
Προηγούμενες μελέτες που ανέλυσαν το συνολικό σχήμα του σώματος του αετού και τη δομή των νυχιών του, βρήκαν ομοιότητες με τα αντίστοιχα των αετών, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο αετός του Χάαστ ήταν κυνηγός. Ωστόσο, εξακολουθούσαν να παραμένουν ερωτήματα σχετικά με τα χαρακτηριστικά του κρανίου του που μοιάζουν με αυτά των όρνεων», δήλωσε η Άνεκε βαν Χέτερεν, επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης και ερευνήτρια στη Βαυαρική Κρατική Συλλογή Ζωολογίας στο Μόναχο.
Για τη μελέτη, οι επιστήμονες κατασκεύασαν τρισδιάστατα ψηφιακά μοντέλα κρανίων, ραμφών και νυχιών του αετού Χάαστ, τα οποία συνέκριναν με τα οστά και τα νύχια τριών ειδών αετών και δύο ειδών γυπών. Μοντελοποίησαν μύες και ανέλυσαν δεκάδες δείκτες στα οστά για να προσδιορίσουν ποια μέρη των ποδιών και του κρανίου του πτηνού, ήταν τα πιο καταπονημένα.
«Όταν ασκείς πίεση στο κρανίο, αυτό παραμορφώνεται ελαφρώς, οπότε μπορείς να δεις πώς λυγίζει κατά τη διάρκεια της σίτισης ή του κυνηγιού», δήλωσε η επιστήμονας στο Live Science. Οι ερευνητές μέτρησαν αυτές τις παραμορφώσεις σε διάφορα σημεία του κρανίου του αετού και στη συνέχεια συνέκριναν αυτές τις μετρήσεις με τις αντίστοιχες των άλλων πτηνών.
«Πρόκειται για έναν μοναδικό, χιμαιρικό συνδυασμό», δήλωσε στους New York Times, ο Στίβεν Ρόου, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Αγγλίας στο Αρμίντεϊλ της Αυστραλίας και συγγραφέας της μελέτης.
Ο αετός του Χάαστ ήξερε πώς να δαγκώνει το θήραμά του, αλλά όχι πώς να ξεριζώνει κομμάτια κρέατος και καταβρόχθιζε τη λεία του όπως ο κόνδορας των Άνδεων.
«Οι γύπες τρέφονται με ζώα που είναι πολύ μεγαλύτερα από τους ίδιους. Χώνουν το κεφάλι τους βαθιά στην κοιλιακή κοιλότητα του θηράματος και ξεριζώνουν τα υψηλής θρεπτικής αξίας μαλακά εσωτερικά όργανα: την καρδιά, τους πνεύμονες και το συκώτι», εξήγησε ο Ρόου.
Όταν η μελετη είχε σχεδόν ολοκληρωθεί, ένας από τους συγγραφείς αναρωτήθηκε αν ο αετός του Χάαστ ήταν φαλακρός όπως πολλοί σύγχρονοι γύπες. Οι επιστήμονες έψαξαν στο διαδίκτυο για φωτογραφίες από τοιχογραφίες που βρίσκονται σε σπήλαια της Νέας Ζηλανδίας και βρήκαν μια από το σπηλαίο του Αετού, που απεικονίζει το σκουρόχρωμο πουλί με άχρωμο κεφάλι, αποδεικνύοντας ίσως ότι ήταν φαλακρό.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν την 1η Δεκεμβρίου στο περιοδικό «Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences».
ΠΗΓΗ: Live Science, NYT
Κάνε like στη σελίδα μας στο Facebook
Ακολούθησε μας στο Twitter
Κάνε εγγραφή στο κανάλι μας στο Youtube
– Αναφέρεται ως πηγή το ertnews.gr στο σημείο όπου γίνεται η αναφορά.
– Στο τέλος του άρθρου ως Πηγή
– Σε ένα από τα δύο σημεία να υπάρχει ενεργός σύνδεσμος