Μια νέα γενιά αερόπλοιων ανεβαίνει στους αιθέρες

Το αερόπλοιο θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση του προβλήματος της μεταφοράς φορτίων «όταν οι υποδομές δεν υπάρχουν ή απλά δεν υπάρχουν καθόλου», λέει ο Ρομέν Σλακ, επικεφαλής επικοινωνίας της εταιρίας Flying Whales – («Ιπτάμενες φάλαινες») . «Θα προσθέσουμε νέες δυνατότητες στην παγκόσμια υλικοτεχνική υποδομή, ξεπερνώντας παράλληλα εμπόδια και προβλήματα στο έδαφος».

Εκτός από το τεράστιο μέγεθός της, όμως, αυτή η «φάλαινα» έχει ελάχιστη σχέση με το ομώνυμο ζώο. Πρόκειται για ένα αερόπλοιο και η γαλλική εταιρεία αεροναυπηγικής Flying Whales ελπίζει ότι το υβριδικό-ηλεκτρικό σκάφος της, με ανύψωση ηλίου, θα αλλάξει τη μορφή των βιώσιμων μεταφορών.

Το αερόπλοιο θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση του προβλήματος της μεταφοράς φορτίων «όταν οι υποδομές δεν υπάρχουν ή απλά δεν υπάρχουν καθόλου», λέει ο Ρομέν Σλακ, επικεφαλής επικοινωνίας της Flying Whales. «Θα προσθέσουμε νέες δυνατότητες στην παγκόσμια εφοδιαστική, ενώ θα ξεπεράσουμε εμπόδια και προβλήματα στο έδαφος».

Απομακρυσμένες παραδόσεις

Η τεχνολογία των αερόπλοιων υπάρχει εδώ και πάνω από 150 χρόνια και απέκτησε δημοτικότητα στις αρχές της δεκαετίας του 1900, μεταφέροντας επιβάτες και φορτία σε στεριά και ωκεανό.

Καθώς όμως τα αεροπλάνα γίνονταν ταχύτερα και πιο προηγμένα, τα αερόπλοια δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν. Τότε, το 1937, ένα αερόπλοιο που ονομαζόταν Χίντενμπουργκ τυλίχθηκε στις φλόγες, σκοτώνοντας 36 ανθρώπους, σηματοδοτώντας οριστικά το τέλος της χρυσής εποχής των αερόπλοιων.

Τώρα, σχεδόν 90 χρόνια αργότερα, το ενδιαφέρον για τα ελαφρύτερα από τον αέρα μεταφορικά μέσα αναζωπυρώνεται. Με χαμηλές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και χωρίς την απαίτηση για δαπανηρές επίγειες υποδομές όπως αεροδρόμια ή δρόμους, επειδή μπορούν να φορτώνουν και να ξεφορτώνουν φορτία ενώ αιωρούνται, τα αερόπλοια θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια βιώσιμη λύση για την εφοδιαστική σε όλο τον κόσμο.

Η εταιρεία Flying Whales αναπτύσσει ένα αερόπλοιο μήκους 200 μέτρων, το οποίο θα ανυψώνεται από 14 κυψέλες γεμάτες με αέριο ήλιο και στη συνέχεια θα κινείται στον αέρα από ένα υβριδικό-ηλεκτρικό σύστημα που θα τροφοδοτείται με βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα.

Ιπτάμενες Φάλαινες

Μεταφέροντας τουλάχιστον δύο μέλη πληρώματος, τα αερόπλοια θα μπορούν να μεταφέρουν μέχρι και 60 τόνους φορτίου, περίπου όσο δύο έως τρία φορτηγά.

Ο Σλακ λέει ότι οι «ιπτάμενες φάλαινες» έχουν σχεδιαστεί για να μεταφέρουν βαριά, ογκώδη αντικείμενα, όπως πτερύγια για ανεμογεννήτριες, κορμούς που συλλέγονται από απόκρημνες βουνοπλαγιές ή οικοδομικά υλικά που παραδίδονται σε απομακρυσμένες, απομονωμένες τοποθεσίες. Τα αερόπλοια θα μπορούσαν επίσης να μεταφέρουν τρόφιμα ή βοήθεια μετά από φυσικές καταστροφές, όταν οι σιδηρόδρομοι ή οι δρόμοι μπορεί να είναι απρόσιτοι.

Σε σύγκριση με τα ελικόπτερα, τα οποία είναι το μέσο μεταφοράς για απομακρυσμένες παραδόσεις φορτίων, η Flying Whales ισχυρίζεται ότι τα αερόπλοια της θα παράγουν λιγότερο από το 10% των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα κατά τη λειτουργία τους, επιπλέον, το σύστημα μεταφοράς εμπορευμάτων τους αφήνει ανέγγιχτη την άγρια φύση και την ύπαιθρο, ενώ παράλληλα συνδέει μικρές, αγροτικές κοινότητες με την ευρύτερη παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού.

Υδρογόνο έναντι ηλίου

Η Flying Whales δεν είναι η μόνη εταιρεία που προσπαθεί να αναβιώσει τα αερόπλοια: και άλλες νεοσύστατες εταιρείες, όπως η LTA Research, που υποστηρίζεται από τον συνιδρυτή της Google Sergey Brin, διερευνούν επίσης αυτή τη λύση μεταφοράς με χαμηλό αντίκτυπο.

Όμως, ένα βασικό ερώτημα που αντιμετωπίζουν οι κατασκευαστές είναι με ποιο αέριο ελαφρύτερο από τον αέρα θα γεμίσουν τα αερόστατα: υδρογόνο ή ήλιο;

Το υδρογόνο είναι φθηνό, ανανεώσιμο και έχει μεγαλύτερη ανυψωτική δύναμη από το ήλιο. Ωστόσο, είναι εξαιρετικά εύφλεκτο και έχει συνδεθεί εδώ και καιρό με τρομερές καταστροφές αερόπλοιων όπως το Χίντενμπουργκ.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περισσότερες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Flying Whales και LTA Research, χρησιμοποιούν ήλιο, το οποίο δεν είναι εύφλεκτο.

Η εταιρεία LTA Research με έδρα το Σαν Φρανσίσκο κατασκευάζει το αερόπλοιο με την ανύψωση με ήλιο, Pathfinder 1, μέσα στις εγκαταστάσεις του Moffett Field στην Καλιφόρνια (φωτογραφία).

Ωστόσο, το ήλιο έχει μικρότερη άνωση από το υδρογόνο και είναι ακριβότερο, με ασταθείς τιμές: μεταξύ 2011 και 2016, η τιμή του αυξήθηκε κατά 250%, ενώ το 2020 θα είναι έως και 67 φορές ακριβότερο από το υδρογόνο.

Το πιο σημαντικό, όμως, είναι ότι η προσφορά ηλίου μπορεί να εξαντληθεί.

Με τους σημερινούς ρυθμούς χρήσης, η Αμερικανική Χημική Εταιρεία λέει ότι θα μπορούσε να εξαφανιστεί μέσα στον επόμενο αιώνα. Αυτό είναι ένα πρόβλημα επειδή το ήλιο είναι ζωτικής σημασίας για μια ποικιλία βιομηχανιών. Χρησιμοποιείται σε ιατρικό εξοπλισμό, όπως τα μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας, και επί του παρόντος δεν υπάρχει εναλλακτική λύση.

Ο Μπάρι Πρέντις, καθηγητής και πρώην διευθυντής του Ινστιτούτου Μεταφορών στη Σχολή Επιχειρήσεων Asper του Πανεπιστημίου της Μανιτόμπα, λέει ότι γι’ αυτό είναι ζωτικής σημασίας τα αερόπλοια να αρχίσουν να χρησιμοποιούν ξανά υδρογόνο.

Ο Πρέντις είναι επίσης ιδρυτής και πρόεδρος της BASI, μιας εταιρείας με έδρα τη Μανιτόμπα που ειδικεύεται στα αερόπλοια που είναι προσαρμοσμένα για ψυχρά κλίματα. Η εταιρεία αναπτύσσει ένα αερόπλοιο που χρησιμοποιεί υδρογόνο για την ανύψωση, με την ελπίδα ότι η καναδική κυβέρνηση θα χαλαρώσει τους κανονισμούς της σχετικά με τη χρήση του υδρογόνου.

Οι εξελίξεις στην επιστήμη και την τεχνολογία κατά τον τελευταίο αιώνα έχουν καταστήσει το αέριο ασφαλέστερο στη χρήση, λέει ο Prentice. Για παράδειγμα, το υδρογόνο είναι εύφλεκτο μόνο όταν αναμιγνύεται με αέρα, κάτι που μπορεί να συμβεί αν υπάρξει διαρροή στο αερόστατο, κάτι που πιθανολογείται ότι συνέβη στο Χίντενμπουργκ. Η σύγχρονη τεχνολογία, όπως οι «ανιχνευτές υδρογόνου» που ανιχνεύουν τις διαρροές, μπορεί να βοηθήσει στη διαχείριση αυτού του προβλήματος, λέει ο Πρέντις.

Ανεβαίνοντας, ανεβαίνοντας και φεύγοντας

Η επιλογή του αερίου δεν είναι η μόνη πρόκληση αλλά και η κλίμακα. «Δεν υπάρχει μικρό αερόπλοιο», λέει ο Πρέντις. Οι εταιρείες πρέπει να επενδύσουν σε γιγάντιους χώρους εργαστηρίων και τα πρωτότυπα πρέπει να δοκιμαστούν, να τροποποιηθούν και να επανελεγχθούν με επιτυχία προτού καν εξεταστεί το ενδεχόμενο μιας εμπορικής γραμμής παραγωγής, λέει.

Η Flying Whales σχεδιάζει να κατασκευάσει το πρώτο της υπόστεγο και τη γραμμή συναρμολόγησης το επόμενο έτος στο Laruscade, κοντά στο Μπορντό της Γαλλίας, αλλά άλλες εταιρείες προχωρούν χρησιμοποιώντας ιστορικά υπόστεγα.

Η LTA Research αγόρασε το Akron Airdock στο Οχάιο, που κατασκευάστηκε το 1929, και το Hangar One κοντά στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο στην Καλιφόρνια, που κατασκευάστηκε το 1933. Και η εταιρεία Hybrid Air Vehicles (HAV) με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο χρησιμοποιεί υπόστεγα στο αεροδρόμιο Cardington Airfield, στη νότια Αγγλία, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή αερόπλοιων τις δεκαετίες του 1920 και 1930.

Η εύρεση χώρων έχει δώσει στις εταιρείες αυτές ένα προβάδισμα. Το πρωτότυπο μήκους 122 μέτρων της LTA επιπλέει ήδη μέσα στο υπόστεγο της Καλιφόρνιας και η HAV δοκίμασε το πρώτο της υβριδικό αεροσκάφος, το Airlander 10, το 2016.

Η Flying Whales αναμένει να δοκιμάσει το πρώτο της αερόπλοιο στα τέλη του 2025, ενώ οι εμπορικές δραστηριότητες θα ξεκινήσουν το 2027 μόλις το αερόπλοιο πιστοποιηθεί. Ο Schlack λέει ότι η εταιρεία σχεδιάζει να επεκτείνει γρήγορα την παραγωγή μετά από αυτό. Έχει προγραμματίσει μια δεύτερη γραμμή συναρμολόγησης για το Κεμπέκ και αναζητά συνεργάτη στην Ασία για τη δημιουργία μιας τρίτης.

Η εταιρεία άντλησε 122 εκατομμύρια ευρώ (130 εκατομμύρια δολάρια) πέρυσι, τα οποία θα χρησιμοποιήσει για την ανάπτυξη των ομάδων στα γραφεία της στη Γαλλία και τον Καναδά, και ήδη συζητά τις ανάγκες και τις απαιτήσεις με υποψήφιους πελάτες, ενόψει της έναρξης των εμπορικών υπηρεσιών της.

«Στόχος μας είναι να έχουμε αερόπλοια λίγο πολύ παντού», λέει ο Σλακ.

Πηγή: CNN