Οι αστεροειδείς είναι κατάλοιπα του πρώιμου ηλιακού συστήματος και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να αποκαλύψουν μυστικά για την προέλευση του πλανήτη μας. Θα μπορούσαν όμως και να τον καταστρέψουν. Δύο αποστολές της NASA, Lucy και DART (Double Asteroid Redirection Test) αναμένεται να δώσουν στους επιστήμονες περαιτέρω πληροφορίες για τους αστεροειδείς.
Οι διαστημικοί βράχοι θεωρούνται γενικά αστεροειδείς αν έχουν μέγεθος μεγαλύτερο από περίπου 1 χλμ. και αποτελούνται κυρίως από «μη πτητικά» υλικά – χημικές ουσίες που μπορούν εύκολα να εξατμιστούν. Το μονοξείδιο του άνθρακα, για παράδειγμα, είναι πτητικό καθώς εξατμίζεται σε θερμοκρασία -191°C. Όμως ο σίδηρος, με σημείο εξάτμισης 2.862°C, είναι μη πτητικό.
Σε αντίθεση με τους κομήτες, οι οποίοι τείνουν να βρίσκονται στο εξωτερικό τμήμα του ηλιακού συστήματος, οι αστεροειδείς εντοπίζονται συνήθως στο εσωτερικό του. Μέχρι σήμερα έχουν καταγραφεί περίπου 500.000 αστεροειδείς και πολλοί έχουν δικά τους μικρά φεγγάρια.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι αστεροειδείς είναι τα κατάλοιπα των πλανητοειδών – προδρόμων των πλανητών στο πρώιμο Ηλιακό Σύστημα, οι οποίοι συνενώθηκαν υπό τη δύναμη της βαρύτητας, για να σχηματίσουν τους γνωστούς κόσμους που γνωρίζουμε σήμερα. Οι αστεροειδείς ξέφυγαν από αυτή τη διαδικασία, διατηρώντας κάτι από τις συνθήκες του πρώιμου ηλιακού μας συστήματος, από μια εποχή πριν ακόμη σχηματιστούν οι πλανήτες. Αυτή η εποχή είναι αρκετά μυστηριώδης. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να διερευνούν το πώς τα μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης που αποτελούσαν τον κύριο όγκο της στερεάς ύλης εκείνη την εποχή, μπόρεσαν να συσσωρευτούν και να σχηματίσουν μεγαλύτερα αντικείμενα όπως οι αστεροειδείς, δεδομένου ότι δεν διαθέτουν σημαντικά δικά τους βαρυτικά πεδία. Οι πιο γνωστοί αστεροειδείς είναι αυτοί που βρίσκονται στην κύρια ζώνη, ένα σμήνος εκατομμυρίων αστεροειδών σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο μεταξύ του Άρη και του Δία.
Το διαστημικό σκάφος Lucy που εκτοξεύθηκε στις 16 Οκτωβρίου, θα πετάξει μέσα από τρία πεδία αστεροειδών κατά τη διάρκεια της 12ετούς αποστολής του. Πρώτα θα πετάξει μέσα από την κύρια ζώνη και στη συνέχεια θα ταξιδέψει προς τα έξω για να επισκεφθεί δύο άλλα λιγότερο γνωστά πεδία αστεροειδών – τους Τρωικούς αστεροειδείς κοντά στον Δία.
Αυτοί οι αστεροειδείς περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο στα «σημεία Λαγκράνζ». Πρόκειται για σημεία μεταξύ δύο ουράνιων σωμάτων όπου διατηρείται βαρυτική ισορροπία, ώστε ένα αντικείμενο που βρίσκεται εκεί, να παραμένει φυσικά στη θέση του, ενδεχομένως για δισεκατομμύρια χρόνια. Υπάρχουν πέντε τέτοια σημεία ισορροπίας (L1 έως L5) για ένα σύστημα δύο ουράνιων σωμάτων. Οι Τρωικοί αστεροειδείς του Δία, (L4 και L5), είναι δύο τεράστια και ανεξερεύνητα πεδία αστεροειδών, τα οποία μεταξύ τους φιλοξενούν τουλάχιστον τόσους αστεροειδείς όσοι και η κύρια ζώνη.
Το Lucy θα επιχειρήσει να προσεγγίσει τους Τρωικούς αστεροειδείς (L4) για πρώτη φορά το 2027. Στη συνέχεια θα επιστρέψει για άλλη μία βαρυτική ώθηση στη Γη και το 2033, θα προσεγγίσει τους Τρωικούς αστεροειδείς (L5). Αυτή η αξιοσημείωτη πορεία πτήσης θα επιτευχθεί με ηλιακή-ηλεκτρική πρόωση.
Το διαστημικό σκάφος μεταφέρει μια σειρά από όργανα, όπως εξελιγμένες κάμερες και φασματόμετρα για τη χαρτογράφηση των αστεροειδών και τη μελέτη της σύνθεσής τους. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η χημική σύνθεσή τους θα είναι κάπως διαφορετική από αυτή των αστεροειδών της κύριας ζώνης, καθώς θα περιέχει μεγαλύτερη συγκέντρωση πτητικών υλικών.
Χτυπήματα αστεροειδών
Δεν περιορίζονται όλοι οι αστεροειδείς σε μια ζώνη. Ορισμένοι βρίσκονται σε τροχιές που μπορεί να τους φέρουν σε κοντινή απόσταση από πλανήτες όπως η Γη. Ο κίνδυνος πρόσκρουσης αστεροειδών είναι σχετικά γνωστός, ιδίως μετά τον μετεωρίτη του Τσελιάμπινσκ που εξερράγη πάνω από μια ρωσική πόλη το 2013, τραυματίζοντας πάνω από 1.000 ανθρώπους και προκαλώντας εκτεταμένες ζημιές.
Κάποια στιγμή στα τέλη Νοεμβρίου, η NASA θα επιχειρήσει να εκτοξεύσει και το DART. Αυτό το διαστημικό σκάφος θα επιχειρήσει να αναχαιτίσει τον αστεροειδή 65803 Δίδυμο που βρίσκεται κοντά στη Γη και έχει ένα δικό του μικρό φεγγάρι, που ονομάζεται Δίμορφος.
Το DART θα συγκρουστεί με τον αστεροειδή με ταχύτητα περίπου 6,25 χιλιομέτρων την ώρα. Παρατηρητές από το έδαφος θα καταγράψουν τις αλλαγές στην τροχιά του αστεροειδούς, χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια διαμέτρου ενός και δύο μέτρων.
Αυτό θα επιτευχθεί από μια επόμενη αποστολή που θα εκτοξευθεί από την ESA, με την ονομασία HERA, η οποία θα φθάσει στον Δίδυμο το 2026 και θα πραγματοποιήσει λεπτομερή έρευνα της τροχιάς του φεγγαριού του. Η μέτρηση της αλλαγής της τροχιάς του μικρού φεγγαριού θα βοηθήσει τους επιστήμονες να υπολογίσουν καλύτερα, πόση ενέργεια απαιτείται για να αλλάξει η τροχιά ενός υποθετικού μελλοντικού απειλητικού αστεροειδούς.
Υπάρχουν ακόμη περισσότερες αποστολές αστεροειδών στο εγγύς μέλλον. Τον Αύγουστο του 2022, η NASA θα εκτοξεύσει το Psyche για να επισκεφθεί τον ομώνυμο αστεροειδή, 16 Psyche, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά στην κύρια ζώνη. Αυτός ο ιδιόμορφος κόσμος έχει διάμετρο πάνω από 200 χιλιόμετρα και περιέχει πολλά μέταλλα. Μάλιστα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός κάποτε αναπτυσσόμενου πλανήτη στο πρώιμο ηλιακό σύστημα, ο οποίος υπέστη μια καταστροφική πρόσκρουση κάποια στιγμή στο μακρινό παρελθόν. Η σύγκρουση αυτή αποκόλλησε τα εξωτερικά στρώματα του νεοσύστατου πλανήτη, αφήνοντας πίσω τον εκτεθειμένο πυρήνα πλούσιο σε μέταλλα. Αν η θεωρία αυτή αποδειχθεί σωστή, τότε θα είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες θα έχουν την ευκαιρία να παρατηρήσουν άμεσα έναν πλανητικό πυρήνα.
ΠΗΓΗ: The Conversation
Κάνε like στη σελίδα μας στο Facebook
Ακολούθησε μας στο Twitter
Κάνε εγγραφή στο κανάλι μας στο Youtube
– Αναφέρεται ως πηγή το ertnews.gr στο σημείο όπου γίνεται η αναφορά.
– Στο τέλος του άρθρου ως Πηγή
– Σε ένα από τα δύο σημεία να υπάρχει ενεργός σύνδεσμος