Πάνω από 2.000 πετρώματα έφεραν από τη Σελήνη οι αποστολές Apollo – Τώρα ανοίγουν τα τελευταία

Οι αποστολές Apollo στο φεγγάρι έχουν φέρει συνολικά 2.196 δείγματα πετρωμάτων στη Γη, αλλά η NASA μόλις άρχισε να ανοίγει ένα από τα τελευταία δείγματα, που συλλέχθηκαν πριν από 50 χρόνια, αναφέρει το AFP. Ορισμένοι σωλήνες διατηρήθηκαν σφραγισμένοι όλο αυτό το διάστημα για μετέπειτα μελέτη, με τη βοήθεια των πιο πρόσφατων τεχνικών προόδων.

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία «ήξερε ότι η επιστήμη και η τεχνολογία θα εξελισσόταν, κάτι που θα επέτρεπε στους ερευνητές να μελετήσουν τα υλικά με νέους τρόπους για να απαντήσουν σε μελλοντικές ερωτήσεις», δήλωσε σε δήλωση η Λόρι Γκλέιζ, διευθύντρια του τμήματος πλανητολογίας της NASA.

Με το όνομα 73001, το εν λόγω δείγμα συλλέχτηκε από τους αστροναύτες Eugene Cernan και Harrison Schmitt τον Δεκέμβριο του 1972, κατά τη διάρκεια της αποστολής Apollo 17 – η τελευταία σε αυτό το πρόγραμμα. Ο σωλήνας μήκους 35 εκατοστών και διαμέτρου 4 εκατοστών περιέχει χώμα από την κοιλάδα του σεληνίου Taurus-Littrow.

Από τα δύο μόνο δείγματα που σφραγίστηκαν στο φεγγάρι, αυτό είναι το πρώτο που ανοίγει. Θα μπορούσε επομένως να περιέχει αέρια ή πτητικές ουσίες (νερό, διοξείδιο του άνθρακα…). Στόχος είναι να εξαχθούν αυτά τα αέρια, που πιθανώς υπάρχουν μόνο σε πολύ μικρές ποσότητες, για να μπορέσουμε να τα αναλύσουμε χάρη με τεχνικές φασματομέτρησης που τα τελευταία χρόνια έχουν γίνει εξαιρετικά ακριβείς.

Ο εξωτερικός προστατευτικός σωλήνας αφαιρέθηκε για πρώτη φορά στις αρχές Φεβρουαρίου. Αποδείχθηκε ότι δεν περιέχει αέριο σελήνιο, κάτι που δείχνει ότι το δείγμα που περιείχε ήταν πράγματι σφραγισμένο. Στη συνέχεια, στις 23 Φεβρουαρίου, ξεκίνησε μια επιχείρηση για μερικές εβδομάδες προκειμένου να τρυπηθεί ο κεντρικός σωλήνας και να συλλεχθεί το αέριο που περιείχε.

Την άνοιξη, το πέτρωμα θα εξαχθεί προσεκτικά και θα τεμαχιστεί, ώστε να μπορεί να μελετηθεί από διαφορετικές ομάδες επιστημόνων. Η περιοχή εξόρυξης αυτού του δείγματος είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα γιατί είναι η τοποθεσία μίας κατολίσθησης. Ωστόσο, «δεν βρέχει στο φεγγάρι και δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά πώς συμβαίνουν οι κατολισθήσεις», είπε η Τζούλιαν Γκρος, αναπληρώτρια επιμελήτρια του Apollo, κατά τη διάρκεια ερωτηματολογίου στο Twitter. «Αναλύοντας τις βαθιές περιοχές του πυρήνα, ίσως καταλάβουμε τι τις προκαλεί», πρόσθεσε.

Μετά το δείγμα 73001, μόνο τρία δείγματα σεληνίου παραμένουν σφραγισμένα. Πότε θα είναι ανοιχτά; «Αμφιβάλλω ότι θα περιμένουμε άλλα 50 χρόνια», είπε ο Ryan Zeigler, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Αλλά θα ήταν ενδιαφέρον, πρόσθεσε, να είναι άμεσα συγκρίσιμα με τα δείγματα που θα φέρουν στη Γη αστροναύτες από το επόμενο μηνιαίο πρόγραμμα της NASA, το Artemis.

Η NASA σχεδιάζει να στείλει ανθρώπους πίσω στη Σελήνη το 2025. Τότε θα συγκεντρωθούν σημαντικές ποσότητες αερίου και το τρέχον πείραμα χρησιμεύει ως καλύτερη προετοιμασία για εκείνη την εποχή.