Τον παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου, Εγκέλαδο, θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν οι επιστήμονες καλύτερα από κάθε άλλη φορά, καθώς η διαστημοσυσκευή «Κασίνι» (Cassini), μία κοινή αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (ΝASA) και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) θα πλησιάσει σε απόσταση μόλις 50 χιλιομέτρων την Τετάρτη, 28 Οκτωβρίου.
Τα επιστημονικά όργανα του σκάφους θα πάρουν δείγματα των πιδάκων που ξεπηδάνε από το υπέδαφος του νοτίου πόλου του δορυφόρου και εκτινάσσονται ψηλά στο διάστημα, όσο και του μεγάλου υπόγειου ωκεανού υγρού νερού, από τον οποίο εκτιμάται ότι προέρχονται αυτοί οι πίδακες. Στη συνέχεια, οι ειδικοί θα αναλύσουν τα δείγματα, ρίχνοντας φως στο κατά πόσο ο ωκεανός του Εγκέλαδου έχει ευνοϊκό περιβάλλον για την ανάπτυξη ζωής. Εάν ανιχνευθεί μοριακό υδρογόνο στους πίδακες θα είναι μία ένδειξη για την ύπαρξη υδροθερμικής δραστηριότητας, μίας πιθανής πηγής ενέργειας για μικροβιακή ζωή μέσα στον υπόγειο ωκεανό.
Αυτή είναι η πρώτη φορά, που το «Κασίνι», το οποίο εκτοξεύθηκε το 1997, θα περάσει από τη γειτονιά του Εγκέλαδου, όπου για πρώτη φορά ανακάλυψε τους θεαματικούς πίδακες το 2005. Το κοντινό πέρασμα της αποστολής θα γίνει την Τετάρτη 28/10 το απόγευμα, αλλά οι πρώτες εικόνες θα φθάσουν στη Γη αργά την Πέμπτη ή την Παρασκευή. Τα πρώτα στοιχεία από τη φασματοσκοπική ανάλυση των οργάνων του «Κασίνι» θα φθάσουν μετά από μία εβδομάδα, ενώ η σε βάθος ανάλυσή τους θα πάρει ακόμη αρκετές εβδομάδες.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ