Έναν πολύ νεαρό αέριο γίγαντα, το μικρότερο εξωπλανήτη που έχει μέχρι σήμερα παρατηρηθεί άμεσα από τη Γη, ανακάλυψαν οι επιστήμονες. Ο πλανήτης, που μοιάζει με το Δια στα νιάτα του, αλλά έχει διπλάσιο μέγεθος, βρίσκεται σε απόσταση περίπου 96 ετών φωτός.
Ο πλανήτης 51 Ηριδανού b, η θερμοκρασία του οποίου υπολογίζεται σε 430 βαθμούς Κελσίου, βρίσκεται σε ένα πλανητικό σύστημα που μοιάζει αρκετά με το δικό μας και έχει ως μητρικό άστρο τον 51 Ηριδανού, που είναι περίπου μιάμιση φορά μεγαλύτερος από τον Ήλιο μας. Το εν λόγω άστρο, γνωστό και ως 51 Eri, έχει ηλικία μόλις 20 εκατομμυρίων ετών (έναντι 4,6 δισεκατομμυρίων του Ήλιου) και βρίσκεται στο νότιο αστερισμό του Ηριδανού.
Η ανακάλυψη του εξωπλανήτη έγινε με το νέο όργανο Gemini Planet Imager, που έχει τοποθετηθεί πάνω στο διαμέτρου οκτώ μέτρων τηλεσκόπιο Gemini South στη Χιλή. Είναι η πρώτη ανακάλυψη του εν λόγω οργάνου, που ανιχνεύει άμεσα τους εξωπλανήτες. Συνήθως οι εξωπλανήτες εντοπίζονται έμμεσα, καθώς σκιάζουν περιοδικά εν μέρει το φως του άστρου τους, όταν παρεμβάλλονται μεταξύ του «ήλιου» τους και της Γης. Το νέο όργανο Gemini Planet Ιmager, το οποίο τέθηκε σε λειτουργία το 2014 και ενσωματώνει άκρως εξελιγμένη οπτική τεχνολογία, μπορεί να «δει» πλέον μικρότερους εξωπλανήτες και να κάνει φασματοσκοπική-χημική ανάλυση του φωτός τους.
Η ανακάλυψη του πλανήτη 51 Ηριδανού b, με επικεφαλής τον καθηγητή αστροφυσικής Μπρους Μάκιντος του Πανεπιστημίου Στάνφορντ της Καλιφόρνια, παρουσιάσθηκε στο περιοδικό «Science».
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ