Αυτές οι αξιολάτρευτες γάτες της άμμου μπορεί να απειλούνται με εξαφάνιση

Μόλις πριν από επτά χρόνια φωτογραφήθηκαν για πρώτη φορά γατάκια άμμου στη φύση. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι εικόνες των μικροσκοπικών, τριχωτών γατών έγιναν διάσημες στο διαδίκτυο. Λίγοι άνθρωποι είχαν δει αυτές τις χνουδωτές μπάλες που ζουν στην έρημο στο παρελθόν και οι επιστήμονες γνώριζαν ελάχιστα για το είδος.

Χάρη στη νέα έρευνα, όμως, αυτό αρχίζει να αλλάζει. Τον Μάρτιο, μια τετραετής μελέτη για τις γάτες της άμμου δημοσιεύθηκε στο Journal of Arid Environments. Παρέχει το μεγαλύτερο σύνολο δεδομένων σχετικά με την περιοχή κατοικίας των γάτων της άμμου που έχει καταγραφεί ποτέ και αποκαλύπτει πώς αυτές οι ασύλληπτες άγριες γάτες επιβιώνουν σε σκληρά, ξηρά περιβάλλοντα στη Βόρεια Αφρική, τη Μέση Ανατολή και τη νοτιοδυτική και κεντρική Ασία.

Εμφανισιακά, οι γάτες της άμμου μοιάζουν με τους οικόσιτους συγγενείς τους, αλλά είναι ελαφρώς μικρότερες και έχουν μεγαλύτερα αυτιά για να ακούνε τη λεία τους. Αν και εξίσου αξιολάτρευτες, αυτές οι γάτες δεν είναι για χάδια. Είναι θανατηφόροι δολοφόνοι, με την έκθεση να βρίσκει στοιχεία ότι κυνηγούν τρωκτικά και ερπετά, συμπεριλαμβανομένων δηλητηριωδών φιδιών.

«Τρώνε αρκετά θηράματα τη νύχτα για να πάρουν την ενέργειά τους και δεν πίνουν καθόλου», λέει ο δρ Γκρεγκόρι Μπρετόν, διευθύνων σύμβουλος της Panthera France, της παγκόσμιας οργάνωσης για τη διατήρηση της άγριας γάτας, και συνεργάτης της μελέτης. «Βασίζονται στο αίμα από το θήραμά τους για να πάρουν υγρά και νερό».

Οι γάτες είναι επίσης εξαιρετικά αθόρυβες. Το αμμώδες χρώμα τους τις καμουφλάρει στο περιβάλλον της ερήμου, θάβουν τα περιττώματά τους και δεν αφήνουν υπολείμματα της λείας τους, ενώ η άμμος σαρώνει γρήγορα τα αποτυπώματα των ποδιών τους.

Ωστόσο, το μυστήριο γύρω από τη γάτα της άμμου είναι αυτό που προκάλεσε την περιέργεια του Μπρετόν, οδηγώντας τον να αρχίσει να ερευνά το είδος το 2013. «Είναι πολύ συναρπαστικό γιατί τίποτα δεν έχει γίνει πραγματικά γι’ αυτά», λέει, προσθέτοντας ότι η βαθύτερη κατανόηση του είδους θα μπορούσε να βοηθήσει στην ενημέρωση των προσπαθειών διατήρησης.

Οι μικρές γάτες διανύουν τεράστιες αποστάσεις

Η μελέτη, η οποία διεξήχθη σε συνεργασία μεταξύ της Panthera, του ζωολογικού κήπου της Κολωνίας και του ζωολογικού κήπου του Ραμπάτ, επικεντρώθηκε σε μια περιοχή καυτής ερήμου στο νότιο Μαρόκο, όπου οι θερμοκρασίες μπορεί να φτάσουν τους 50 βαθμούς Κελσίου (122 βαθμούς Φαρενάιτ). Μια ομάδα πέντε ατόμων, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων και ενός κτηνιάτρου, έπιασε 22 γάτες της άμμου και τις τοποθέτησε ραδιοκολάρα VHF και τις παρακολουθούσε και τις παρατηρούσε κατά διαστήματα μεταξύ 2015 και 2019. Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά, λέει ο Μπρετόν. «Απορρίψαμε πολλές από τις υποθέσεις που είχαν γίνει προηγουμένως».

Η πρώτη από αυτές είναι μια νέα εκτίμηση για την περιοχή κατοικίας της γάτας της άμμου. Προηγούμενες μελέτες υποδείκνυαν ότι οι γάτες της άμμου κινούνται σε μια περιοχή έως και 50 τετραγωνικά χιλιόμετρα (19 τετραγωνικά μίλια), αλλά η ομάδα του Μπρετόν έδειξε ότι η περιοχή τους είναι πολύ μεγαλύτερη – με μία γάτα της άμμου να καλύπτει μια περιοχή έως και 1.758 τετραγωνικά χιλιόμετρα (679 τετραγωνικά μίλια) σε μόλις έξι μήνες. Η έκθεση σημειώνει ότι οι γάτες της άμμου φαίνεται να διανύουν μεγαλύτερες αποστάσεις από οποιαδήποτε άλλη γάτα του μεγέθους τους, συμπεριλαμβανομένων των μαυροπόδαρων και των αφρικανικών αγριόγατων. Στην πραγματικότητα, οι εμβέλειές τους ανταγωνίζονται ακόμη και αυτές των πολύ μεγαλύτερων γατών, όπως τα λιοντάρια, οι τίγρεις και οι λεοπαρδάλεις, λέει ο Μπρετόν.

Η μελέτη υποδηλώνει επίσης ότι οι γάτες της άμμου μπορεί να έχουν νομαδικό τρόπο ζωής, μετακινούμενες από το ένα σπίτι στο άλλο ανάλογα με τις βροχοπτώσεις ή τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Αν και πρέπει να γίνουν περισσότερες έρευνες για να επιβεβαιωθεί αυτή η θεωρία, ο Breton πιστεύει ότι θα ήταν «μια πραγματική επανάσταση», επειδή κανένα άλλο είδος άγριας γάτας δεν είναι γνωστό ότι είναι νομαδικό. «Το περιβάλλον της ερήμου είναι η κινητήρια δύναμη πίσω από τις συνήθειες και τη συμπεριφορά τους», προσθέτει.

Οι γάτες της άμμου σε κίνδυνο

Τα ευρήματα της έκθεσης θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές επιπτώσεις στην κατάσταση διατήρησης της γάτας της άμμου. Το είδος περιλαμβάνεται επί του παρόντος στον κατάλογο των «λιγότερο ανησυχητικών» ειδών από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), αλλά οι νέες πληροφορίες σχετικά με τα μεγέθη των περιοχών κατοικίας θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι ο πληθυσμός είναι μικρότερος από τις προηγούμενες εκτιμήσεις και οι ερευνητές παροτρύνουν την IUCN να επανεξετάσει την καταχώριση της γάτας της άμμου στον κατάλογο.

Ο Μπρετόν πιστεύει ότι οι γάτες της άμμου μπορεί να κινδυνεύουν περισσότερο από ό,τι θεωρούνταν προηγουμένως, «δεδομένης της περιοχής κατοικίας τους, των περιορισμένων πόρων και του εύθραυστου οικοσυστήματος».

Σημειώνει ότι ο βιότοπός τους στην έρημο είναι εξαιρετικά εύθραυστος και ευάλωτος στην κλιματική αλλαγή. Υπάρχουν επίσης τοπικές απειλές από τα ποιμενικά σκυλιά που μερικές φορές σκοτώνουν τις γάτες της άμμου. Οι οικόσιτες γάτες μεταφέρουν ασθένειες που είναι επικίνδυνες για τα άγρια είδη και έχουν επίσης υπάρξει περιπτώσεις αιχμαλωσίας γατών της άμμου για το παράνομο εμπόριο κατοικίδιων ζώων, προσθέτει.

Ο Ουρς Μπρέιτενμουσερ, αντιπρόεδρος της ειδικής ομάδας της IUCN για τις γάτες, εκφράζει την ικανοποίησή του για τη νέα έρευνα σχετικά με το «υποβαθμισμένο είδος γάτας». Πιστεύει ότι θα είναι χρήσιμη στη συνεχιζόμενη επαναξιολόγηση του καταλόγου της γάτας της άμμου. Προειδοποιεί όμως ότι η μελέτη προέρχεται από μια περιοχή στο απώτατο δυτικό άκρο της ευρείας εξάπλωσης της γάτας της άμμου.

«Το ερώτημα θα είναι πόσο αντιπροσωπευτικές είναι οι νέες πληροφορίες για ολόκληρο το είδος και την περιοχή εξάπλωσης», λέει.

Ο Μπρετόν πιστεύει ότι η περαιτέρω έρευνα θα είναι το κλειδί για την προστασία των γάτων της άμμου και ενθαρρύνει άλλους επιστήμονες να διεξάγουν παρόμοιες μελέτες σε όλη την περιοχή εξάπλωσης του είδους. «Πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τη συμπεριφορά τους, τον τρόπο με τον οποίο κινούνται και χρησιμοποιούν το τοπίο και να προσδιορίσουμε με σαφήνεια τις απειλές», λέει.

Πηγή: CNN