Πώς οι αδελφοί Ράιτ άλλαξαν τον κόσμο σε 12 δευτερόλεπτα

Δύο μηχανικοί ποδηλάτων έμελλε να αλλάξουν τον ρου της ιστορίας, υλοποιώντας την πρώτη ελεγχόμενη πτήση αεροπλάνου, σαν σήμερα το 1903.

Του Γιάννη Νικηφοράκη.

Οι Γουίλμπερ και Όρβιλ Ράιτ αποτέλεσαν την αρχή μίας νέας εποχής· πρωτοπόροι, καινοτόμοι, γεννημένοι εφευρέτες. Ως πρώτη πράξη, αρκούσαν μόλις 12 δευτερόλεπτα για να κριθεί επιτυχημένο το επαναστατικό πείραμα της μηχανοκίνητης πτήσης, πριν από ακριβώς 118 χρόνια.

Στις 10:35 της 17^ης Δεκεμβρίου 1903, το αεροπλάνο απογειώθηκε αυτοδύναμα και 12 δεύτερα αργότερα προσγειώθηκε ομαλά στο έδαφος. Τα αδέλφια Ράιτ, υπερνικώντας κάθε εμπόδιο, έφθασαν σε μία ριζοσπαστική ανακάλυψη.

Ο Γουίλμπουρ Ράιτ γεννήθηκε στις 16 Απριλίου 1867 κοντά στην πόλη Μέλβιλ της Ιντιάνα.

Ο πατέρας του, Μίλτον Ράιτ, εκτελούσε χρέη επισκόπου στην τοπική εκκλησία των Ενωμένων εν Χριστώ Αδελφών ενώ η μητέρα του, Σούζαν Κάθριν Κέρνερ, ήταν εκείνη που τούς μύησε στους χώρους της μηχανικής και της ξυλουργικής, μέσω των γνώσεων & των δεξιοτήτων της. Κατά τη νεαρή του ηλικία, ο Γουίλμπουρ βρισκόταν κοντά στον μικρότερο αδελφό του, Όρβιλ Ράιτ, ο οποίος ήλθε στον κόσμο τη 19^η Αυγούστου 1871.

Οι Γουίλμπουρ και Όρβιλ Ράιτ δεν έλαβαν ακαδημαϊκή εκπαίδευση, σε αντίθεση με τη νεαρότερη αδελφή τους, Κάθριν.

Ως ιερέας, ο Μίλτον Ράιτ περνούσε αρκετές ώρες εκτός οικείας, ωστόσο καθώς επέστρεφε, επιφύλασσε πάντοτε εκπλήξεις στα παιδιά του· συνήθως κρατούσε παιχνίδια, κούκλες και διαφόρου είδους μπιχλιμπίδια.

Το 1878, έφερε στα αγόρια του ένα μικρό μοντέλο ελικοπτέρου, κατασκευασμένο από φελλό, φύλλα μπαμπού, χαρτί και τροφοδοτούμενο από ένα λεπτό λάστιχο για να περιστρέφει τις λεπίδες του. Οι νεαροί εντυπωσιάστηκαν, το αγάπησαν και έκτοτε αναπτύχθηκε μία ισχυρή σχέση αγάπης για την επιστήμη της αεροναυτικής.

Η εξωστρέφεια και η φιλομάθεια ήταν τα βασικότερα γνωρίσματα της προσωπικότητας του Γουίλμπουρ Ράιτ.

Εξαιρετικές επιδόσεις στις χρονιές του Λυκείου, ακολούθως σχέδια για σπουδές στο Κολλέγιο του Γέιλ· όμως, ένα ατύχημα τον χειμώνα του 1886 μετέβαλε άρδην την πορεία της ζωής του.

Ο σοβαρός τραυματισμός στο πρόσωπο από το μπαστούνι αντιπάλου κατά τη διάρκεια ενός αγώνα χόκεϊ επί πάγου, τον «βύθισε» σε κατάθλιψη αν και είχε (σχεδόν) αναρρώσει. Ακύρωσε το πλάνο του Πανεπιστημίου, περνώντας το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του εκείνη την περίοδο στο σπίτι· διαβάζοντας βιβλία και φροντίζοντας την άρρωστη μητέρα του.

Η Σούζαν Κέρνερ απεβίωσε τρία χρόνια αργότερα, από φυματίωση.

Το ίδιο έτος, τα αδέλφια Ράιτ ιδρύουν τη δική τους εφημερίδα, με τίτλο West Side News. Ο Γουίλμπουρ επιμελείτο της ύλης και Όρβιλ ήταν ο εκδότης. Το κοινό πάθος για τα ποδήλατα οδηγεί στη δημιουργία ενός καταστήματος, όπου τόσο επισκεύαζαν όσο και πουλούσαν πρωτότυπα μοντέλα.

Ανέκαθεν ασχολούμενοι με την εξέλιξη των τεχνολογικών μέσων και των νέων επιστημονικών δεδομένων, οι αδελφοί Ράιτ παρακολουθούσαν στενά την έρευνα του Γερμανού μηχανικού, Όττο Λίλιενταλ, με αντικείμενο την αεροδυναμική.

Όταν «έφυγε» από τη ζωή τη 10^η Αυγούστου –σύγκρουση του ανεμοπτέρου την προηγουμένη και πτώση από τα 15 μέτρα–  ελήφθη η σπουδαία απόφαση πραγματοποίησης εμπεριστατωμένης έρευνας και ανάπτυξης μίας τολμηρής ιδέας.

Η δουλειά άρχισε από την κομητεία Κίτι Χωκ της Βόρειας Καρολίνας, πασίγνωστη για τους θυελλώδεις της ανέμους και είχε ως βασικό άξονα τον σχεδιασμό πτερυγίων· παρατηρώντας την αντίθετη κίνηση των φτερών των πτηνών, γεγονός που τους προσδίδει ισορροπία και έλεγχο, μιμήθηκαν τούτη την τεχνική και με την προσθήκη ενός κινητού πηδαλίου είχαν ολοκληρώσει τις κυριότερες εργασίες.

Τη 17^η Δεκεμβρίου 1903 έλαβαν χώρα τέσσερις δοκιμαστικές πτήσεις διαρκείας 12, 13, 15 & 59 δευτερολέπτων, ενώ στην τελευταία διανύθηκε απόσταση 259.6 μέτρων σε μία ημέρα – ορόσημο για την ανθρώπινη δραστηριότητα και το μεγαλείο της.

Η επιτυχία των αδελφών Ράιτ συνάντησε τη διστακτικότητα του Τύπου, επιστημόνων και συναδέλφων στους τομείς της μηχανικής, οι οποίοι δεν πείθονταν από τους ισχυρισμούς των Γουίλμπουρ και Όρβιλ.

Ως αποτέλεσμα, ο δεύτερος ξεκίνησε ευρωπαϊκή περιοδεία σε μία προσπάθεια αποδοχής της εφεύρεσης από το ευρύ κοινό. Στη Γαλλία, οι πτήσεις με αξιωματούχους, δημοσιογράφους και πρόσωπα της πολιτικής σκηνής χάρισαν δόξα στην οικογένεια εξαιτίας του κατορθώματός της, με την πώληση αεροπλάνων σε όλον τον κόσμο, την υπογραφή συμβολαίων για την προσφορά αεροπορικών υπηρεσιών και την κατακόρυφη αύξηση των αποδοχών τους, να έπονται.

Η σχέση των αδελφών, δεν επέτρεψε ποτέ να αντιδρούν μεταξύ τους αλαζονικά, λαμβάνοντας συνεχώς τα εύσημα ως σύνολο και μία οντότητα. Παρά το κλίμα ενότητας, ωστόσο, η επικρατούσα άποψη μαρτυρά πως ο «εγκέφαλος» των επιχειρήσεων ήταν ο –οξυδερκής και δαιμόνιος– Γουίλμπουρ.

Ο Γουίλμπουρ Ράιτ, ενώ ταξίδευε στη Βοστώνη τον Απρίλιο του 1912, διαγνώσθηκε με τυφοειδή πυρετό και εν τέλει «άφησε» την τελευταία του πνοή την 30^η Μαΐου στην οικογενειακή εστία, στο Ντέιτον του Οχάιο.

Ο πατέρας του, Μίλτον Ράιτ, είχε γράψει στο ημερολόγιό του πως «έζησε έναν σύντομο βίο, γεμάτο από συνέπειες. Ακλόνητη ιδιοφυΐα, ατάραχη ιδιοσυγκρασία, μεγάλη αυτοπεποίθηση και σεμνότητα. Βλέποντας το σωστό καθαρά, επιδιώκοντάς το σταθερά, έζησε και πέθανε».