Ο Δορυφόρος Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA ξεκίνησε την αναζήτησή του για πλανήτες γύρω από τα κοντινά άστρα στις 25 Ιουλίου 2018. Το TESS αναμένεται να μεταδώσει τα πρώτα του επιστημονικά δεδομένα πίσω στη Γη τον Αύγουστο και εν συνεχεία περιοδικά κάθε 13,5 ημέρες, ανά τροχιά. Η επιστημονική ομάδα του TESS θα αρχίσει να ερευνά τα δεδομένα για νέους πλανήτες αμέσως μετά την άφιξη του πρώτου πακέτου πληροφοριών.
«Είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι η νέα αποστολή “κυνηγιού” πλανητών μας είναι έτοιμη να αρχίσει να ψάχνει νέους κόσμους στη γειτονιά του ηλιακού μας συστήματος» δήλωσε ο Πολ Χερτζ, διευθυντής του τμήματος Αστροφυσικής της NASA στο κεντρικό γραφείο της στην Ουάσινγκτον. «Τώρα που γνωρίζουμε ότι υπάρχουν περισσότεροι πλανήτες από άστρα στο σύμπαν μας, ανυπομονώ να γνωρίσω τους περίεργους, φανταστικούς κόσμους που πρόκειται να ανακαλύψουμε».
Το TESS είναι ο πιο σύγχρονος δορυφόρος της NASA που αναζητά πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα, γνωστοί ως εξωπλανήτες. Για τα επόμενα δύο χρόνια, η αποστολή θα παρακολουθεί τα πλησιέστερα και φωτεινότερα άστρα για περιοδικές μειώσεις της φωτεινότητάς τους. Αυτά τα συμβάντα, γνωστά ως φαινόμενα transits (περάσματα/ μεταβάσεις) υποδεικνύουν ότι ένας πλανήτης ίσως να περνά μπροστά από το άστρο του. Το TESS αναμένεται να εντοπίσει χιλιάδες πλανήτες μέσω αυτής της μεθόδου και θεωρείται πως κάποιοι από αυτούς θα μπορούσαν να υποστηρίξουν και ζωή.
