Ο Σαμ Μίκουλακ ολοκλήρωσε την καριέρα του στην καλλιτεχνική γυμναστική με ένα… γνώριμο αποτέλεσμα, καθώς κατέκτησε την 6η θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.
Ο Μίκουλακ κατά τη διάρκεια της μακράς καριέρας του έχει κατακτήσει μόλις δύο μετάλλια σε παγκόσμια πρωταθλήματα και κανένα σε Ολυμπιακούς Αγώνες.
Τέταρτες, πέμπτες, έκτες θέσεις, αυτά είναι τα μεγαλύτερα επιτεύγματα του, παρόλα αυτά οι συγκεκριμένες θέσεις δεν δίνουν μετάλλιο.
Έτσι ίσως το φινάλε της καριέρας του Μίκουλακ -η έκτη θέση στον τελικό του δίζυγου – να είναι αντιπροσωπευτική της καριέρας του.
Ο Μίκουλακ είναι ένας από τους καλύτερος αθλητές στον κόσμο, απλά… όχι ο καλύτερος.
Αλλά το πως αντέδρασε ο Μίκουλακ στο συγκεκριμένο άδοξο αποτέλεσμα έδειξε πόσο έχει αλλάξει μέσα στα χρόνια ο ηγέτης της γυμναστικής ομάδας ανδρών των ΗΠΑ.
«Τόσο καιρό απογοητευόμουν από τις προηγούμενες παρουσίες μου σε Ολυμπιακούς Αγώνες, διότι η ευτυχία μου εξαρτιόταν από το εάν θα φέρω μετάλλιο ή όχι», είπε πει ο Μίκουλακ στις αρχές του καλοκαιριού. «Το γεγονός ότι δεν το έφερνα με έκανε να μισώ λίγο τον εαυτό μου».
Ο τρόπος σκέψης του Αμερικανού άλλαξε. Καθώς ετοιμαζόταν να αγωνιστεί την Τρίτη ο Μίκουλακ είπε στον εαυτό του: «Γιατί το κάνεις πάντα τόσο μεγάλο θέμα; Απλώς πήγαινε κάνε το πρόγραμμα σου φίλε!».
Δεν έχει σημασία που ο Κινέζος Ζου Τζινγκγιουάν κατάφερε να πάρει 16.233 και ο Μίκουλακ θα έπρεπε να ακολουθήσει ένα top πρόγραμμα το οποίο δεν μπορούσε να ξεπεραστεί. Στο τέλος της ημέρας ο Μίκουλακ ήξερε πως ακόμη και το καλύτερο του πρόγραμμα δεν θα μπορούσε να πάρει μετάλλιο και έτσι έφυγε χαρούμενος.
Όταν η πανδημία του κορονοϊού τον ανάγκασε να κάνει ένα διάλειμμα από τη γυμναστική, ο Μίκουλακ κατάλαβε τα ψυχικά προβλήματα τα οποία εδώ και καιρό καταπίεζε. Όταν ο Μίκουλακ σκέφτηκε ποιος ήταν εκτός του αθλήματος του κατάλαβε και είπε στον εαυτό του, «πρέπει να δουλέψω μου από μέσα προς τα έξω».
Ο έξι φορές πρωταθλητής στις ΗΠΑ κατάλαβε πόσο δυστυχισμένος είχε γίνει εξαιτίας της προσπάθειας του να ξεπεράσει τις προσδοκίες, αλλά και της πεποίθησης του πως πρέπει να κατακτήσει ένα χρυσό μετάλλιο για να γίνει πετυχημένος.
Το 2018, όταν κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο παγκόσμιο πρωτάθλημα του μονόζυγου, αμέσως αισθάνθηκε ότι χρειάζεται περισσότερα.
«Συνήθιζα να βάζω πολύ πίεση στον εαυτό μου: “Θέλω να πάρω όλους αυτούς τους εθνικούς τίτλους. Θέλω να γίνω γνωστός ως ένας από τους κορυφαίους γυμναστές”», είπε ο Μίκουλακ. «Αλλά πιστεύω, κατά κάποιο τρόπο, αυτό έχει αντίστροφα αποτελέσματα όταν η πίεση αυξάνεται πραγματικά».
Μόλις ο Μίκουλακ κατανόησε ότι αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο βλέπει την καριέρα του ξεκίνησε να δουλεύει με επαγγελματίες, να κρατάει ημερολόγιο και να ασχολείται με την αθλητική ψυχολογία. Επαναπροσδιόρισε την οπτική του και τώρα εκτιμά τα πάντα – ακόμα και το να πλένει τα πιάτα, όπως είπε για παράδειγμα – και αυτό αντικατοπτρίζεται και στην αθλητική του καριέρα, η οποία δεν καθορίζεται πλέον από τους αθλητικούς επαίνους.
Όταν ερωτήθηκε πριν από λίγους μήνες τι θα σήμαινε να γίνει τρεις φορές Ολυμπιονίκης είπε: «Το έχω σκεφτεί πολύ αυτό. Και πραγματικά, δεν θα σήμαινε τίποτα».
Ο στόχος του γι’ αυτούς τους Ολυμπιακούς; «Θέλω να χαμογελάω όλη την ώρα, γιατί δεν νομίζω ότι γέλασα αρκετά στους προηγούμενους Ολυμπιακούς».
Αυτή είναι μια αυθεντική, αναδιαμορφωμένη εκδοχή του Σαμ Μίκουλακ, ο οποίος πλέον μιλάει δημοσίως για τις εμπειρίες του με την ελπίδα πως οι αθλητές της νέας γενιάς θα αποκτήσουν την ίδια ψυχοσύνθεση νωρίτερα.
Όταν ο Άλεκ Γιόντερ, είχε δυσκολίες κατά τη διάρκεια προπόνησης στο Τόκιο ο Μίκουλακ του είπε πως αν και οι στόχοι του στους Ολυμπιακούς Αγώνες καθορίζονται από μια προσπάθεια, η επιτυχία του δεν θα καθορίσει την αξία του. Ο Γιοντέρ μετά έκανε το πρόγραμμα του και κατάφερε να προκριθεί στον τελικό.
Ο Μικουλάκ μίλησε και με την Σιμόν Μπάιλς κατά τη διάρκεια της προηγούμενης εβδομάδας, καθώς και αυτή αντιμετώπιζε τις δικές της δυσκολίες προτού αγωνιστεί στον τελικό των δοκών.
Ο Αμερικανός πίστευε αρχικά πως η καριέρα του θα διαρκέσει μέχρι τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024. Στη συνέχεια οι τραυματισμοί του απαιτούσαν επαναλαμβανόμενες λήψεις κορτιζόνης και η διακοπή που προκλήθηκε από την πανδημία δεν φάνηκε να βοηθά.
Καθώς πλησίαζαν οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Τόκιο ο Μίκουλακ ανακοίνωσε πως αυτοί θα είναι οι τελευταίοι του. Ο Αμερικανός συμπαίκτης του Γιούλ Μολντάουερ δήλωσε ότι ελπίζει πως οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να «πάρουν λίγο ακόμη υλικό από τον Σαμ πριν φύγει», εξαιτίας των όσων σήμαινε για την Εθνική ομάδα των ανδρών.
Αλλά αυτή η εξέλιξη δεν βασάνισε τον Μίκουλακ, ο οποίος αποκάλεσε την εμπειρία του στο Τόκιο ως τους «Ολυμπιακούς Αγώνες με το λιγότερο άγχος».
Στο Λονδίνο και στο Ρίο ντε Τζανέιρο η απαίτηση του να φέρει αποτέλεσμα δημιούργησε μια «ατμόσφαιρα φοβίας», δήλωσε.
Ο Μίκουλακ τερμάτισε πέμπτος στον θόλο το 2012, στη συνέχεια τέταρτο στο μονόζυγο, έβδομος στο σύνθετο και όγδοος στο ελεύθερο το 2016.
Οι ΗΠΑ τερμάτισαν πέμπτες στο ομαδικό στους τρεις προηγούμενους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Στο Τόκιο ο Μίκουλακ έπεσε στο πάτωμα κατά τη διάρκεια άσκησης στο ελεύθερο, όντας ο τελευταίος συμμετέχοντας στον τελικό του ομαδικού. Σήκωσε τα χέρια του καθώς επέστρεψε προς τους συμπαίκτες του και σήκωσε του ώμους τα για να δείξει το λάθος του. Ήξερε ότι το μετάλλιο είχε χαθεί.
«Το να βρίσκεσαι σε αυτό το μεγάλο πάτωμα, κάτω από μεγάλη πίεση, και να μπορείς να λες στον εαυτό σου “όλα θα πάνε καλά”, νομίζω είναι κάτι που δεν ένιωσα ποτέ στους προηγούμενους Ολυμπιακούς Αγώνες”, είπε ο Μίκουλακ.
«Πάντα ένιωθα ότι πρέπει. Τώρα νιώθω ότι το θέλω».
Ο Μίκουλακ ολοκλήρωσε την καριέρα του με 14 τέταρτες, πέμπτες και έκτες θέσεις σε παγκόσμια πρωταθλήματα και Ολυμπιακούς Αγώνες. Κατέκτησε δύο χάλκινα μετάλλια σε παγκόσμια, ένα σε ομαδικό το 2014 και ένα στο μονόζυγο το 2018.
Λίγη ώρα μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος του στο δίζυγο βγήκε από το γήπεδο με την πιο ευτυχισμένη έκτη θέση της ζωή του και ένας -όχι και τόσο- συναισθηματικός Μίκουλακ είπε: «Ειλικρινά, απλώς τελειώνει, πιστεύω».
Ο Μίκουλακ χρειάστηκε μια στιγμή, κοίταξε γύρο του και ήξερε ότι τελείωσε – αυτή η διοργάνωση, η καριέρα του, το κυνήγι για μετάλλιο το οποίο οδήγησε στο να μην κατακτήσει κανένα Ολυμπιακό μετάλλιο. Όλα είχαν τελειώσει και αυτός είναι γεμάτος.
Επιμέλεια: Νικηταράς Θάνος
Διαβάστε ακόμη:
Ντε Γκρας: «Ενιωθα πως έτρεχα για τη ζωή μου»
Δείτε τα highlights από τη νίκη-πρόκριση της εθνικής πόλο ανδρών επί του Μαυροβουνίου